中國在新石器時代晚期，已用煤炭雕刻成圓環和動物形狀的美術品。至遲在西漢(公元前200年左右)，已知用煤炭做燃料來治鐵。煤炭，今常單叫做煤。現在讓我們先來談談關於煤炭的一些知識。
煤炭，中國古代有石炭、烏薪、黑金、樵石、燃石和礦炭等異名，而其中以石炭這一名稱用得最廣。煤炭是植物埋沒在地下，受了細菌、壓力等等的作用，經過極長的歲月，逐漸變化而成的。因為變化程度的不同，就有不同性質的煤炭。變化最少，也就是埋沒歲月最短的，為“泥煤”，它多被髮見於沼澤地區。埋沒時間更長些的為“褐煤”。變化更進一步的為“煙煤”和“自煤”(又名“無煙煤”)。這是煤炭的發展過程，也是它們的一種分類方法。
一、祖先與煤炭的相識
關於中國最早在什麼時候知道利用煤炭的問題，是一個有趣味而又重要的問題。我們知道，煤炭和冶金有著密切的聯繫。在商朝，青銅工藝已高度發展了，但在今河南省安陽和鄭州發現的那時的鍊銅遺址，都只發現木炭。在戰國時代，治鐵業相當發達，在許多治鐵遺址也都未曾找到煤炭。
雖然有人認為，大約是戰國時代的著作《山海經》上的“石溼”，就是今之煤炭，但從目前擁有的文獻資料來看，似乎還不能肯定說秦朝(公元前221年)以前，中國已知道應用煤炭。漢初司馬遷的《史記》上記載一個漢朝貴族叫竇廣國的，在宜陽地方“入山作炭”，明末清初的學者順炎武認為，這就是進山去採煤炭。這是公元前2世紀的事。考古發掘證明，那時治鐵有大的進展，煤炭是治鐵的原料，而宜陽到現在還是產煤地區，因此近代學者也大都同意顧氏的看法。
近代在山東省平陵發掘漢初治鐵遺址，發現了煤炭，又在河南現縣鐵生溝西漢末年的治鐵遺址，也發現了未燒完的煤炭和用煤粉、黏土、石英(石英可能是黏土中的夾雜物)所制的煤餅。這無疑是那時治鐵所用的原料。因此，漢朝已用煤炭來治鐵，更得到了有力的證明。
古代礦工圖
二，關於煤炭冶鐵的記載
但是說到煤炭的文字記載，還要晩一些。漢魏間人所著的《豫章記》說：建城縣葛鄉地方有“石炭”兩百畝，可以用來燒飯。這是“石炭”這個名詞，在中國文獻上第一次出現。同時也知道，至晚在東漢末年，已用煤炭來燒飯了。
後魏學者酈（音力)道元的《水經注》，屢次提到煤炭。其中引了《釋氏西域記》的話：
“屈茨北二百里有山，夜則火光，晝日但煙，人取此山石炭治此山鐵，恆充三十六國用”。
古代冶金圖
屈潑就是龜茲，在今新疆自治區庫車縣。這是中國文獻上首次說到治鐵用煤炭的記錄。我們知道，在西漢，新疆各地都還沒有掌握冶鐵的技術，而當時能夠生產足夠供36國用的鐵，這治鐵技術有可能是當地的創造發明，但最可能是在東漢時代由中原傳播過去的。在南北朝時代，北方家庭燃料已盛用煤炭。在唐朝許多詩人的詩句中，不時見到有“石炭”字樣。在南方，也見到有煤礦的記載。可知唐朝時煤炭已是人民常見的東西了。在北宋時代，京師汴梁(在今河南開封)的家用燃料，煤炭已代替價貴的木炭，成為生活上不可缺少的東西。
那時在今陝西、山西、河南、山東、河北等省，大量開採煤炭，作為冶鐵原料和家庭燃料，而封建統治階級以為有利可圖，曾作為政府專賣事業。1078年，有名的文學家蘇軾(蘇東坡)在彭城(今江蘇徐州)，那時當地無煤炭，他派人探得煤礦一區，非常高興，曾做了一首“石炭行”詩。這首詩很有意義，因為它記明：“彭城舊無石炭，元豐元年(公元1078年)十二月始遣人訪獲於州之西南白土鎮之北。治鐵作兵(即兵器)，犀利勝常雲。”詩的全文如下：
“若不見前年雨雪行人斷，城中居民風裂骭，溫薪半束抱衾稠，日暮敲門無處換。豈籵山中有遺寶，磊落如㗨萬車炭。流膏迸液無人知，陣陣腥風自吹散。根苗一發浩無際，萬人鼓舞千人看。投泥潑水愈光明，爍玉流金見精悍，南山慄林漸可息，北山頑礦何勞鍛。為君鑄作百鍊刀，要斬長鯨為萬段。”
古代鍊鐵圖
詩中前四句說的是天冷時百姓無燃料取暖之苦，中段說找到了大煤礦。大家高興地前來觀看。見煤炭燒得很好。後四句說不必再用木材，而可以用炭來治煉了，可冶出好鐵，再製作好刀。現在徐州一帶已成了我國重要產煤區之一，對照一下，不免令人驚異。
三、祖先與煤炭的相知
元、明以後，煤炭簡直是人人知道，已成為“很不值錢”的東西。明朝著名學者李時珍(1522-1596年)的《本草綱目》卷九上說：
“石炭南北諸山產處亦多。昔人不用，故識之者少，今則人以代薪炊爨，鍛鍊鐵石，大為民利。土人皆鑿山為穴，橫入十餘丈取之……。”
他並且引記了許多前人的記述。明末有名學者宋應星，在他的著作《天工開物》“冶鐵”條下說：那時全國冶鐵，用煤炭的約7/10，用木炭的約3/10。可見在明末，煤炭已是冶鐵的主要原料了。
《天工開物》又說到“鐵炭”“鐵炭用以冶鍛，入爐先以水沃溼，……以次增添而用。“即用煤，亦別有鐵炭種，取其火性內攻，焰不虛騰者…”這裡所說的“鐵炭”，應是今天的焦炭(又名“焦煤”)，但也有人認為鐵炭是今天的無煙煤。真正說得明確的是同時期的方以智，他在他的《物理小識》卷七上，喚焦炭為“燋”(音焦)，並說它極其經燒。明末清初孫廷銓的《顏山雜記》上，也說“石炭其用以鍛金冶陶，或謂之煤，或謂之炭，……散無力也，煉而堅之。謂之焦”。這裡則明確地提出“焦”字。孫廷銓所記的，是今山東省內的事。
其實用焦炭來治鐵，遠在明朝以前就已開始了。1961年，發掘大約公元1270年前後廣東新會南宋末年的鍊鐵遺址，除找到爐渣，石灰石，礦石外，還找到焦炭，這說明那時已用焦炭來治鐵了。目前所知，這是世界上治鐵用焦炭的最早實例。
四、明清時期的煤礦現狀
明朝煤炭，以山西省生產為多。在北京多用煤炭以代柴薪，其來源則是西山。萬曆31年(1603年)，因為濫收煤稅，曾引起西山煤礦工人罷工和請願的記載。在明朝許多筆記小說上，也出現不少用煤炭的故事。不難看出，在那時煤炭生產比較多而價又便宜。
在清初(17世紀中期)，對於採煤，採取限制政策，非皇帝允許就不得開採。但實際上這種政策並沒有起什麼作用，因為那時煤炭已是社會經濟生活上所不可缺少的東西了，禁止不得。到了雍正十年(1732年)，鑑於禁止採煤政策之無效，只好予以開放，因而出現了更多的煤礦。如以山東一省而論，就有章丘、淄川、泰安、新泰、萊蕪等數十座煤礦。其它各省，也大都有類似情況。
鴉片戰爭以後，中國淪為半封建半殖民地社會。在屈辱的不平等條約的束縛之下，工商交通等等方面，可說都得不到發展。但是為了生存，也不得不竭力掙扎。事實上，我國新的工業企業，也就在鴉片戰爭以後，即在清朝同治初年開始建立起來。那時在上海設了制炮局，這是中國用機器辦廠的開始。因為不論軍事工業，還是鐵路、輪船和一切工廠設備，都需要鋼鐵，故同時就需要煤炭。據《清史稿食貨志》載，光緒初年(1850年左右)，全國許多省份都在採煤，其中著名的煤礦有唐山、本溪、萍鄉等等，但其中凡是較大的礦。都是和外國人合辦，受外國人控制的。
五、我國古代應用煤炭與歐洲的比較
以上所談是中國煤炭史的一個輪廓。可以說，中國人認識煤炭，應用煤炭，在明朝以前是先進的。在元朝初年，意大利人馬可・孛羅( Marco Polo，1254-1324年)於1275年從陸路來到中國，他初次見到煤炭，非常驚異。
回國後，寫了一部《遊記》，介紹了中國這種可耐久燃而又便宜的黑色礦石。此時歐洲人才知道了煤炭，並把它作為奇聞，加以傳頌。馬可・孛羅是第一個看到煤炭的歐洲人，已比中國人所知遲一千多年了。歐洲煉焦，從1771年才開始。比中國至少晚一、二百年。而煉焦所用的方法，中國在宋明之間已發明半密閉的方箱式煉焦爐，歐洲國家最初煉焦是露天燒煉，到19世紀初葉才出現方箱爐。
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