智多星吴用本是一个学究，跟随晁盖智取生辰纲，随后上梁山，多次用计谋干成大事，人称“智多星”。宋江死后，埋在蓼儿洼，无用和花荣一同去吊孝，两个人哭得死去活来，最后双双吊死在宋江坟前。花荣重于情义，但吴用为何要吊死？
吴用虽说是个一村学究，但他满腹经纶，通晓文韬武略，生得眉清目秀，善使两条铁链。他和晁盖交情不浅，一手策划智取生辰纲事件，到了水泊梁山又一手策划火并王伦事件，可以说他是水泊梁山知识分子的典型代表，也是老百姓心目中智慧的化身。如此智慧之人，为什么非要寻短见呢？
晁盖掌权之后，吴用就开始了他的军师生涯。但他并不一定就是晁盖的死党，而是随着山寨的发展，站到了宋江的队伍里，而且变成了宋江的得力助手。宋江编造了九天玄女授天书的神话，给自己赋予了无与伦比的天授神权，不但如此，他还把吴用拉拢过来，用一句九天玄女的话“此三卷之书，可以善观熟视，只可与天机星同观，其他皆不可见。”就把吴用收服了。宋江的势力渐渐大起来，让吴用和他有一同观看天书的权力，也让吴用具有了天赋神权，吴用说话的分量就重了。出兵打仗的时候，吴用给他出谋划策，两个人一唱一和，往往能让事情向着宋江有利的一方转化。宋江和吴用悄悄地发展自己的实力，渐渐把晁盖架空了。吴用投靠宋江属于变节，但足智多谋的他可能并不那样认为，他认为时势造英雄，此一时也彼一时也。跟随实力最强大的那一个才能生存下去，而晁盖却不是那个实力最强的，宋江才是。吴用第一次变节害死了晁盖，晁盖带兵去打曾头市的时候，他明明知道凶多吉少，却不跟随晁盖去，也不给晁盖增兵，只是敷衍似的劝上几句，晁盖手下人都是宋江的人，晁盖不在前带头冲锋陷阵，他们就不往前冲，结果断送了晁盖的性命。
第二次变节就是跟随卢俊义去打东昌府，他不出力，也不用智，卢俊义当然也不真打，只派郝思文出一阵，樊瑞、项充、李衮出一阵，两阵都输了，就一连十日不出阵。等到宋江带人前来支援的时候，大将才走马灯似的出马。很明显，吴用和公孙胜都没有出力，卢俊义也只是敷衍。其中吴用起着重要的作用，他就是要大家看清形势，让宋江来做山寨之主。他跟随卢俊义打仗却不出力，很明显是在变节，消极怠工，等待宋江来收拾残局。他的机心颇重，他跟定宋江就一定要把他扶正。
吴用善于审时度势，根据形势判断军情。当朝廷两次招安的时候，宋江喜出望外，吴用却说没那么简单，要把朝廷兵马杀个人仰马翻，让他们梦里也怕，到那个时节才能平安接受招安。果然让他言中，梁山军队两败童贯、三败高俅之后，朝廷才拿出招安的诚意，让他们去打辽兵。他始终认为，军事实力很重要，而所谓的“忠义”只是一种道德追求，而不是什么真的奋斗目标。
吴用跟随宋江接受招安就是他的第三次变节。本来当土匪当得好好的，却偏偏为了什么“忠义”归顺朝廷，违背本性，违背初心，但他没有表现出丝毫的怨恨，反而促成宋江办成招安这件事。他本就知道招安的最终结局，只是不说出来而已。朝廷不信任他们，时时防备他们谋反，派他们去破辽兵，还要弄个赵安抚前去督战；派他们去打田虎，弄个陈观陈安抚带兵前去督战；派他们去打王庆，还是弄个陈安抚去督军；征方腊的时候，弄个童贯童枢密前去督战。吴用早就看在眼里，记在心里。他其实是向往梁山泊生活的，只是不向宋江提出来而已。打完王庆之后，宋江被封为保义郎，卢俊义被封为带御器械，正受皇城使；副先锋卢俊义加为宣武郎，带御器械，行营团练使；吴用等三十四员将，加封为正将军；朱武等七十二员，加封为偏将军。但宋江和卢俊义在紫宸殿外等了半天也没见到皇帝一面，一是有奸臣阻拦，二是皇帝不想见到他们，三是他们官职太小，上不了朝堂。李俊、阮氏三雄等水军头领对吴用说出反了的心思，吴用不敢做主，说明他也看出其中的门道，知道“忠义”大旗打不了多久了。他告诉宋江，宋江以死相威胁，众兄弟们才不敢造反，老老实实跟他去打方腊。能走的都是智慧之人，征方腊之前走了公孙胜、金大坚、皇甫端、萧让、乐和，打赢方腊之后走了李俊、童威、童猛、武松、燕青等人，不愿做官的有戴宗、柴进、李应、杜兴等，不能做官的有阮小七，偏偏吴用没走，也没纳还官诰，而是做了武胜军承宣使。吴用没有像武松一样亲手杀很多人，也没有想柴进一样做过方腊伪驸马，更没有像阮小七一样穿过方腊的龙袍，也没有直接得罪皇帝以及奸臣，他只是一个出谋划策的军师，带兵打过仗，不怕什么秋后算账。可是，当宋江、李逵给他托梦之后，他就感到不安了。他和花荣到宋江坟前看视，知道宋江、李逵饮了药酒是实情，就感觉时势变了。事情并不像他们想的那么简单，当朝廷赏赐的官也是有性命危险的。才能当年水泊梁山的老大、老二都死了，李逵也死了，战死的一大部分弟兄，出走了一批人，剩下的没几个了，如果大家再造反，只能公推水泊梁山的老三吴用为头领了，但是大家都不能再造反了————时势变了。况且，他知道的事情太多了，朝廷方面只有弄死他才能掩盖皇帝以及奸臣的秽行。
吴用不能第四次变节造反，他要秉承他自己都不信任的“忠义”，为宋江殉葬。他无家眷，孤身一人，无牵无挂，为了报答宋江的恩义，吊死在蓼儿洼。他的死可以逃脱朝廷奸臣陷害之祸，可以保全一些为官的弟兄们，可以成就大义，也可以表明他是宋江的死党。
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