攝影：孫志軍
瓜州榆林窟第25窟《觀無量壽經變》中出現的小老鼠，是敦煌石窟壁畫中僅有的一例。佛教視眾生平等，其中也包括動物。諸多佛經記載關於動物的寓言故事，富有趣味同時賦予了深刻內涵，這也是佛陀教化眾生一個有效方式。佛經裡常以黑、白二鼠比喻時間，因為老鼠行動迅捷，所以用以說明生命無常。
在世界各地，老鼠具有雙重文化意象。古埃及人把塞赫邁特神描繪為能化身為老鼠、傳播瘟疫的不詳之神，古埃及文獻《薩利4號紙草》就記載了人們對老鼠的厭惡，以及對塞赫邁特神的恐懼。因為老鼠繁殖力強、難以滅絕，並且善於囤積物資，人類也將其列為崇拜對象。印度西部拉賈斯坦邦有一座15世紀時修建的印度教老鼠廟，在印度教中老鼠是掌管人間“繁榮和成功”的聖加尼西神的使者，所以此廟五六百年間香火極盛。
佛教中的老鼠有多種屬性。《宋高僧傳·不空傳》中記載“天寶中西蕃大石康三國帥兵圍西涼府……毗沙門天王領兵解救……蕃部驚潰，彼營壘中有鼠金色，弓弩弦皆絕”，西域各國原本就信仰毗沙門天以保佑武運昌隆，於是老鼠也就成為護軍助勝的毗沙門天王手持寶物之一。毗沙門天王作為佛教護法之神，是由古印度教的天神俱毗羅演化而來，別名施財天，意思是“財富的贈予者”，後成為藏傳佛教的財神。但印度教中的俱毗羅手持黃鼬，而藏傳佛教財神是手持老鼠，老鼠善於囤積，故此將之作為財富象徵物。
敦煌石窟壁畫中也有老鼠形象，莫高窟第9、98、454窟、榆林窟第3窟等14個窟內有鼠首人身的悉他那天女，學者認為這身神像與西域群鼠助戰傳說有關，參考西域考古實物如新疆丹丹烏里克出土木版畫等，可知敦煌這一老鼠形象來自西域。榆林窟第15窟的毗沙門天王手持寶鼠圖像，學者認為是來自印度經西藏傳到敦煌的藝術造型，與悉他那天女圖像的傳播方向完全不同。榆林窟第25窟《觀無量壽經》變中面向主尊佛像的小老鼠，則是表現“鳥獸聽法”情節。
敦煌研究院收藏的敦煌卷子中有“老鼠噉鐵”故事，全世界有19種相似故事，從分佈來看這個故事是從印度分別流傳到中國、波斯、阿拉伯地區、東南亞乃至歐洲的法國和俄羅斯等地。
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