乾隆非常崇拜自己的祖父康熙，处处效仿，这也使得两人有着很多相似之处。更为巧合的是，两位皇帝对于皇长子的态度，似乎也很相似。康熙的皇长子胤褆处心积虑要当上太子，康熙却始终看不上他，甚至还将他圈禁至死。乾隆的皇长子永璜，处境几乎一模一样。只不过，永璜的身心没有胤褆坚强，被乾隆斥责，就惊惧而死。
永璜和胤褆一样，都是庶出的妃嫔所生，而且他们的母亲地位都很低微。在汉人看来，长子即便是庶出，也拥有很大的发言权，在没有嫡子的情况下，几乎就是储君的不二人选。然而，满族人却并不这么看。乾隆和康熙一样，非常想让嫡子继承皇位，可惜的是，孝贤皇后所生的两个皇子，先后都夭折了。
而且，孝贤皇后也因为儿子的去世，身心遭遇沉重打击，不久也离开了人世。乾隆与皇后的感情很好，对此十分悲痛，甚至情绪暴躁，做出了许多不可理喻的事情。比如他就因为湖广总督塞楞额在皇后丧期内擅自剃发，而赐这位封疆大吏自尽。
虽然乾隆对于皇后感情深，并不代表所有人都会如此。永璜就没有理由太过悲伤，对他而言，当时已经没有皇后，更没有嫡子，自己成为储君的机会很大。他很年轻，城府不深，又没有受过专业的表演训练，因此在皇后的丧礼上，实在哭不出来。这一下，就惹怒了乾隆，他怒斥永璜不懂礼数，并且向文武百官宣布：此二人断不可承续大统！
皇帝金口一开，永璜成为继承人的道路是断绝了。其实，他还是能够成为宗室王爷，享受荣华富贵的。但是，身在帝王之家，有着太过沉重的思想负担，永璜的心理素质又差，被乾隆这么一吓唬，竟然忧惧而死。
永璜死后，乾隆这才有所愧疚，追封其为定亲王。永璜是不得宠，但他的儿子绵恩却非常意外地获得了乾隆的溺爱。
绵恩是永璜的次子，从小就表现出异乎寻常的才能，据说他文武全才，是宗室子弟的佼佼者。在他八岁的时候，跟随乾隆去木兰秋闱，一箭就命中了靶心。乾隆正在叫好的时候，绵恩不慌不忙，淡定地弯弓拉箭，又中靶心。
这一下乾隆来了兴致，极其高兴地许诺：如果再中，即赏赐黄马褂。话音未落，绵恩将第三支箭稳稳送入了靶心。满人是马上得天下，对于弓马娴熟之人有着天然的亲近。乾隆欣喜异常，可惜没有合适小孩子穿着的黄马褂，他扯过杏黄大旗，将宝贝孙子裹在里面，兴高采烈地抱着绵恩离开。
随着绵恩的长大，他变成了一个知书达理而又温文尔雅的男子。乾隆交给他许多差事，都能办得妥妥帖帖。《清朝野史大观》说过一个故事，当时北京某处着火，正好位于青楼附近，许多女子出来避火。绵恩作为火器营总统前来救火，看到这么多女子，不由脱口而出：
是家女子，何若是之多也？
这个故事，不仅不是嘲笑绵恩没有见识，反而说明绵恩循规蹈矩，并不是寻花问柳的纨绔子弟。
如此优秀的青年，乾隆当然很珍视，甚至有些偏袒。定郡王的爵位，本来是绵恩的哥哥绵德继承，但因为绵恩受宠，乾隆硬是找了个借口，废掉绵德，让绵恩当上了定郡王。后来，乾隆又将绵恩升为亲王。此时，乾隆自己的儿子，大部分还没有混到王爵。
在乾隆的晚年，也曾为继承人的问题头疼，他一度想将皇位直接传给绵恩。这一点，连朝鲜派往京师的使臣都打听到了。《李朝实录》中记载，皇帝的继位人选，无非就是在绵恩和颙琰之中产生。绵恩虽然是颙琰的侄子，其实比颙琰还大了十四岁，深得乾隆喜爱，他的可能性似乎更大一些。
只不过，乾隆还是很担心如果不传儿子传孙子，会重演当年明太祖的悲剧。为了避免骨肉相残，更是为了清朝皇位继承的规范性，他最终还是选择禅位于颙琰。这样，嘉庆的饭碗才没有被绵恩抢走。
绵恩也确实是个忠厚之人，虽然无缘于皇位，却对嘉庆忠心耿耿。在嘉庆八年，失业差役陈德在神武门突然刺杀嘉庆，侍卫们手足无措，就是绵恩挺身而出，护驾有功，还被再次赏赐了黄马褂。
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