第一次世界大戰中，德國潛艇擊沉的商船總數達5906艘，總噸位超過1320萬噸。據統計，整個第一次世界大戰中用潛艇擊沉的各種戰鬥艦艇共達192艘，其中有戰列艦12艘，巡洋艦23艘，驅逐艦39艘，潛艇30艘。戰爭中各參與國共建造了640餘艘潛艇，而德國建造的潛艇就佔有300多艘，其中U型潛艇以其卓越的水下機動性和作戰能力讓盟軍頭疼不已。U艇的威名開始遠揚！
在1906年以前，德軍實際上沒有一艘像樣的潛艇可以用來作戰。但隨著西歐列強因為全球利益的爭奪而日益變得白熱化之後，德國開始對潛艇越來越來重視。德國認為只有潛艇才能扼守住英吉利海峽，才能抗衡英國海軍，進而讓英國屈膝投降。
於是，從1914年8月開始之後，德國在原來30艘潛艇的基礎上組建了一支技術先進，擁有350艘的宏大規模的潛艇部隊。為了讓這些潛艇能夠執行遠海作戰任務，德國工程師去繁就簡設計出了“U—”字號潛艇，還有一些列“UB—”“UC—”等適用於近海作戰的小型潛艇。
1913年，德國將第一批U—21型潛艇投入使用，這些潛艇的排水量達到了650噸，最高速度達到了15節，在水下可以達到9節，該型號埋怨為35人，配備有86毫米口徑的甲板炮。這些潛艇主要負責破壞英國的海上貿易商船，一定程度上阻斷了英國的對外經濟往來。1917年，U--140型潛艇橫空問世，該型號潛艇的排水量達到了1930噸，水面速度則超過15節，滿足乘載人數64人，配備有6個發射管和兩門150毫米口徑
正是由於德國“U—”字號潛艇的出現，導致英德海戰中一度佔據上風，令英國十分頭疼。為此，英千方百計想出各種辦法破壞這些“U—”字號潛艇。比如，英國將軍艦改為商船引誘德國潛艇浮出水面，進而發射魚雷攻擊目標。後來的事實證明，英國的辦法是卓有成效的
一戰U艇複雜的內部
一戰U艇魚雷艙
U艇魚雷發射口
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