千古江山，英雄無覓孫仲謀處。舞榭歌臺，風流總被雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否？
——《永遇樂·京口北固亭懷古》辛棄疾
辛棄疾的這首《永遇樂·京口北固亭懷古》想必大家不陌生，"元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧"，辛棄疾在這裡感嘆，元嘉帝劉義隆在元嘉之治時期三次無功而返的北伐。元嘉帝劉義隆雖然沒能贏得北伐的勝利，但是卻創造了一個政治清明、繁榮富裕的盛世。
所謂的元嘉之治更多的功能還得歸功於劉義隆之父劉裕。
說到劉裕，不禁想起了他那個叫寄奴的外號。出身底層，憑藉軍功一步步走上人生的巔峰，如果不是因為要牽制國內的政治對手，那場由他主導的北伐戰爭早就成功了。當劉裕選擇南下之時，便註定了東晉的改朝換代。
公420年，劉裕廢掉晉帝，建立了劉宋王朝。劉宋王朝建立之後，劉裕隨即大刀闊斧的推行一系列改革。經過了這一系列改革之後，社會矛盾得到了一定的調整和緩和，社會經濟得以恢復、發展。正是在這些改革的觸動下，到了劉義隆時期，才迎來了"元嘉之治"。
劉裕改革的第一步，首先針對的是門閥士族集團。當時的東晉、劉宋門閥士族地主勢力不斷擴張，他們憑藉著士族"血統"壟斷政治權力，而且大肆掠奪土地和人口，形成盤根錯節的腐朽割據勢力。史載：士族刁家"隆安中，（刁）逵為廣州刺史……（刁）暢為始興相，（刁）弘為冀州刺史"。一家兄弟子侄數人均居高官，但"並不拘名行，以貨殖為務。有田萬頃，奴婢千人，餘資稱是"。
這些門閥士族，不僅佔用了政治、經濟資源，還時刻想著如何為自家勢力爭取利益，不惜危害了國家利益。在這種情況下，劉裕感到不剷除這批企圖作亂的門閥士族，社會將不得安寧。為了把興廉除弊的改革向前推進，劉裕採取果斷措施，堅決掃蕩刁、王、庚、謝等門閥士族割據勢力。
比如說前文提到的京口大士族刁逵，劉裕根據他"奴客縱橫，為京口之蠹"的罪行，不但把他處死，而且發動京口百姓分了刁家的田地財物。打擊門閥士族的同時，也是在扶持底層寒族的實力。後來劉裕正是在這些寒族的支持下，才得以代晉建宋。
為了扶持寒族勢力，劉裕還針對當時日益尖銳的土地矛盾的問題，提出了"土斷"的政策。所謂的"土斷"，史稱"義熙土斷"，是劉裕針對士族門閥大地主私自隱匿大量戶口的情況，於公元413年推行的一項政策。這項政策的核心是通過取消關於僑州、郡、縣的北來僑人免除賦役的規定，把僑人（北方流民）變為江南土著而同樣負擔賦役的編戶，進而剝奪士族門閥隱匿控制民戶的特權。
土斷推行之後，多數僑置郡、縣被合併或取消，在戶籍上不再分土著和僑人。這樣原來被士族門閥大地主隱匿的戶口被清查了出來，成為國家的民戶。這對於抑制豪強兼併、打擊腐朽黑暗的門閥士族勢力是具有積極意義的。
為了減輕老百姓的負擔，劉裕還下令整頓賦役。原來東晉實行的賦稅政策是十分嚴苛的，當時除田租稅役外，政府還不斷向民間徵調造船木料及船隻、車牛，以供運輸和軍需之用。劉裕掌權後，下令嚴禁地方官吏濫徵賦稅徭役，明確宣佈"凡租稅調役，悉宜以現戶為正"，"臺調癸卯梓材，庚子皮毛，可悉停省，別量所出"。規定，租稅、徭役都以現存戶口為準，凡是地方州、郡、縣官吏利用官府之名，佔據屯田、園地的，一律廢除。凡官府所需物資，"皆別遣主帥與民和市"，照價給錢，不得徵調。在稅收方面，劉裕下令限制刻薄徵求，對百姓積欠官府的"逋租宿債""勿復收"。
為了發展經濟，劉裕執政後下令"州郡縣屯田池塞，諸非軍國所資，利入守宰者，今一切除之"。因為東晉時期，各地的山林澤蔽"萬頃江湖"被士族所霸佔，老百姓是不能樵採捕撈，這使平民百姓的農副業生產受到限制。劉裕廢除了這一規定之後，實質上在於禁止士族豪右封固山澤，進而向百姓收稅。這對減輕剝削、恢復與發展農副業生產是有促進作用的。
本質上，劉裕改革的核心在於打擊門閥士族集團，扶持寒族。除了在經濟上的土地、賦稅改革之外。在人才的選拔上，劉裕也是提拔了一大批優秀的寒族武將，同時對官員、軍隊隊伍的整治也是有一定的成效，既打擊了一大批貪官汙吏，又增強了軍隊的戰鬥力。
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