千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？
——《永遇乐·京口北固亭怀古》辛弃疾
辛弃疾的这首《永遇乐·京口北固亭怀古》想必大家不陌生，"元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾"，辛弃疾在这里感叹，元嘉帝刘义隆在元嘉之治时期三次无功而返的北伐。元嘉帝刘义隆虽然没能赢得北伐的胜利，但是却创造了一个政治清明、繁荣富裕的盛世。
所谓的元嘉之治更多的功能还得归功于刘义隆之父刘裕。
说到刘裕，不禁想起了他那个叫寄奴的外号。出身底层，凭借军功一步步走上人生的巅峰，如果不是因为要牵制国内的政治对手，那场由他主导的北伐战争早就成功了。当刘裕选择南下之时，便注定了东晋的改朝换代。
公420年，刘裕废掉晋帝，建立了刘宋王朝。刘宋王朝建立之后，刘裕随即大刀阔斧的推行一系列改革。经过了这一系列改革之后，社会矛盾得到了一定的调整和缓和，社会经济得以恢复、发展。正是在这些改革的触动下，到了刘义隆时期，才迎来了"元嘉之治"。
刘裕改革的第一步，首先针对的是门阀士族集团。当时的东晋、刘宋门阀士族地主势力不断扩张，他们凭借着士族"血统"垄断政治权力，而且大肆掠夺土地和人口，形成盘根错节的腐朽割据势力。史载：士族刁家"隆安中，（刁）逵为广州刺史……（刁）畅为始兴相，（刁）弘为冀州刺史"。一家兄弟子侄数人均居高官，但"并不拘名行，以货殖为务。有田万顷，奴婢千人，余资称是"。
这些门阀士族，不仅占用了政治、经济资源，还时刻想着如何为自家势力争取利益，不惜危害了国家利益。在这种情况下，刘裕感到不铲除这批企图作乱的门阀士族，社会将不得安宁。为了把兴廉除弊的改革向前推进，刘裕采取果断措施，坚决扫荡刁、王、庚、谢等门阀士族割据势力。
比如说前文提到的京口大士族刁逵，刘裕根据他"奴客纵横，为京口之蠹"的罪行，不但把他处死，而且发动京口百姓分了刁家的田地财物。打击门阀士族的同时，也是在扶持底层寒族的实力。后来刘裕正是在这些寒族的支持下，才得以代晋建宋。
为了扶持寒族势力，刘裕还针对当时日益尖锐的土地矛盾的问题，提出了"土断"的政策。所谓的"土断"，史称"义熙土断"，是刘裕针对士族门阀大地主私自隐匿大量户口的情况，于公元413年推行的一项政策。这项政策的核心是通过取消关于侨州、郡、县的北来侨人免除赋役的规定，把侨人（北方流民）变为江南土著而同样负担赋役的编户，进而剥夺士族门阀隐匿控制民户的特权。
土断推行之后，多数侨置郡、县被合并或取消，在户籍上不再分土著和侨人。这样原来被士族门阀大地主隐匿的户口被清查了出来，成为国家的民户。这对于抑制豪强兼并、打击腐朽黑暗的门阀士族势力是具有积极意义的。
为了减轻老百姓的负担，刘裕还下令整顿赋役。原来东晋实行的赋税政策是十分严苛的，当时除田租税役外，政府还不断向民间征调造船木料及船只、车牛，以供运输和军需之用。刘裕掌权后，下令严禁地方官吏滥征赋税徭役，明确宣布"凡租税调役，悉宜以现户为正"，"台调癸卯梓材，庚子皮毛，可悉停省，别量所出"。规定，租税、徭役都以现存户口为准，凡是地方州、郡、县官吏利用官府之名，占据屯田、园地的，一律废除。凡官府所需物资，"皆别遣主帅与民和市"，照价给钱，不得征调。在税收方面，刘裕下令限制刻薄征求，对百姓积欠官府的"逋租宿债""勿复收"。
为了发展经济，刘裕执政后下令"州郡县屯田池塞，诸非军国所资，利入守宰者，今一切除之"。因为东晋时期，各地的山林泽蔽"万顷江湖"被士族所霸占，老百姓是不能樵采捕捞，这使平民百姓的农副业生产受到限制。刘裕废除了这一规定之后，实质上在于禁止士族豪右封固山泽，进而向百姓收税。这对减轻剥削、恢复与发展农副业生产是有促进作用的。
本质上，刘裕改革的核心在于打击门阀士族集团，扶持寒族。除了在经济上的土地、赋税改革之外。在人才的选拔上，刘裕也是提拔了一大批优秀的寒族武将，同时对官员、军队队伍的整治也是有一定的成效，既打击了一大批贪官污吏，又增强了军队的战斗力。
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