黄帝时代，距今约五千年，文明渐进，用绳记事远远满足不了交流的需要，正式的文字的产生迫在眉睫，仓颉的出现改变了这种现状。
传说中，仓颉长有四只眼睛，具有仰观俯察超常的洞察力，是一般的神人无法比拟的。有一年，仓颉到南方去，登上阳虚之山，临于洛汭之水，忽然看见一个大龟，龟背的颜色是红色的，上面却有 许多青色的花纹。他觉得稀奇，取来细细研究，恍然悟出这不是花纹，而是文字，有意义可通，于是产生了创造文字的意愿。他一方面取法于过去刻在竹木上的各种象形符号，另一方面（这是最主要的方面），从天文地理、各种物象上去体察，仰观天上奎星圆曲之势，俯视山川脉络之象，旁观鸟兽虫鱼之迹，草木器具之形，“博采众美，合而为字”。这就是仓颉造字的传说。
仓颉造字后，世间的万事万物有了名称，有了符号，有了明确的文字依据，混沌的文明向前推进。这些字，个个团结得起，少的只有一笔，多的可有几十笔，但是都能用一式大小的框格去范围它。笔画少的，不嫌宽舒；笔画多的，不觉拥挤。笔画少而框格大，比如一个人生在幸福的家庭里面，伸手舒脚，俯仰无忧，但亦须谨慎守中，不可出格。笔画多而框格小，仍然像一个拥挤的部落，各人有各人的职业，各人有各人的位置，安排得当，布局停匀，清楚美观，在逢密中并不显出拥挤。唐代书法理论家张怀瓘在《书断》中这样称赞：“夫仓颉者，独蕴圣心，启明演幽， 稽诸天意，功侔造化，像被生灵，可与三光异悬，四时终结。”张怀瓘对仓颉祟拜得五体投地，把他造字的功绩提到与日月同辉的地步，说他的字是“神章灵篇”。
仓颉造字的传说，只能看做是先民们对汉字产生的一种猜测，没有任何历史依据。仓颉造字的传说指出了汉字产生时的实情，只是造字者决不只仓颉一人，而应是一个几代人的群体，如果历史上真有仓颉这个人，他就像荀子说的那样“好书者众矣，而仓颉独传者一也”。仓颉也好，后代的李斯也好，都只起了统一文字书写的作用，从这个意义上说，仓颉无愧于中国书法史上一位伟大的书法家。
就目前所能见到的数以千计的古汉字形体而论，绝非一人一时所能创造，而是广大群众集体智慧的结晶，是他们在长期的生产与生活当中，因时因地不断地观察、思考和创造，并经过若干年的积累，走过刻画符号的雏形期，经历了图画文字的框形期，然后迈入了文字书写的成熟期，汉字书法史明晰地记载了一个又一个里程碑。
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