藥分三品，《神農本草經》把三百六十味藥分成了上、中、下三品。
為什麼要分品呢？用人要講人品，用藥也要講藥品。知道一個人的人品就能知人善任：人品好的人，我們可以大用、重用，可以和他深交；人品不好的人也要用，用他的能力，同時又要防著他，不可久用或委以要職。用藥也是如此。
陶弘景在《神農本草經》的序言中對藥的上中下三品做了一個說明：上品藥應天，行王道；“上品藥性，亦皆能遺疾，但其勢力和厚，不為倉卒之效，然而歲月常服必獲大益，病既愈矣，命亦兼申。天道仁育，故云應天。”
上品的藥也能治病，但是力量比較緩和，可能倉促之際沒有什麼效果，或者效果要來得慢一些，但是服用這個藥的時間二長，它對你的身心必然有很大的益處。等你病好了以後，壽命也會延長。它治病不傷人，而且還養人，這些藥它符合“天有好生之德”的天道，所以應天。 用上品的藥相當於用王道，可能效果來得稍微慢一點，但當病好了以後，人的身體也好了。所以，用上品藥，有長遠的效果。
中品藥應人，行人道；“中品藥性，療病之辭漸深，輕身之說稍薄，於服之者，祛患當速，而延齡為緩。人懷性情，故云應人。”《神農本草經》 談到中品藥的時候，說它治什麼病的言辭多了，而說它“久服輕身不老”之類的話就少了。要知道，《神農本草經》在解釋上品藥的時候，動不動就在最後來一句“久服輕身不老”。所謂“輕身”，就是覺得自己的身體變得輕快了，而不是身體的重量真的變輕了。服中品藥，病好得快，但可能它沒有什麼令人長壽的作用了。中品藥是跟人相應的，它行的是人道。我們知道，“天道遠，人道逐。”還就是近的意思。天道雖然是好東西，但它畢竟是離我們要遠一些的。人道跡，我們在社會上看到的這些東西、規律都是人道，人道離我們很近。你行天道，雖然有功效，但是功效要遠一些；行人道，功效則要近一些。急功近利你就行不了天道。
下品藥應地，行霸道；“下品藥性，專主攻疾，毒烈之氣，傾損中和，不可恆服，疾愈即止，地體收殺，故云應地。”下品藥是專攻疾病的，它有毒烈之氣，能夠很快地傷害人的中和之氣，不能經常服用，病好了就得停下來。它對應的是地道，說白了，就是通地獄的。
用下品藥沒法養生，我們只能利用它的能力，把事情做完就行了，不可重用它，不可跟它深交，否則它會害你，可以用於一時而不能長久，它行的是霸道。古人講，治理百姓應該寬猛相濟，王道和霸道相結合，有時候應該寬厚，有時候應該嚴厲一些，交替著用。真的有這種刁民、暴民，我們可以用武力鎮壓，但是鎮壓完了馬上就要實行仁政，進行寬撫，不能鎮壓完了還在殺戮。
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