我们先来简介一下鸦片。
鸦片，也叫大烟，是以罂粟的汁液提炼而成。这是一种药材，有镇痛、镇咳和止泻功效；不过，它却含有麻醉毒素，吸食后容易上瘾，上了瘾就会坐立不安。西方人吸鸦片是将鸦片末卷在烟卷里吸食，中国人则创新地将鸦片炼成鸦片膏，装进精美的烟枪，躺下来美美地享受。不但如此，中国人还把吸鸦片发展成一种生意，社会上出现很多营业性的烟馆，店名都是诗意盎然的“梦乡阁”、“烟雨楼”和“绮丽梦”等，墙上挂有各种雅致的名人字画，烟榻上铺着锦绣被褥，烟民们手拿烟枪，横卧对吸，欣欣然有喜色。吸鸦片其实就是吸毒，在中国吸鸦片成为一种时尚，成为一种休闲文化，中国人为什么总能够把坏事做得那么漂亮那么理直气壮呢？
中国吸鸦片的人越来越多，走私进入中国的鸦片销路奇好，鸦片贸易成为朝阳产业。据统计，从18世纪中叶到19世纪中叶，每年走私流入中国的鸦片多达4万箱，导致中国每年白银外流进入英国达到600万两，有的历史记载说是达到七八千万两。于是，中国国库空虚，财政枯竭，发生银荒，威胁到清朝政府的统治。必须禁烟！从1821年到1834年的13年间，清朝政府颁布8次禁令，可是毫无用处，走私的鸦片仍然像涨潮的海水，以不可阻挡之势汹涌澎湃而来。
1838年8月，湖广总督林则徐大声疾呼：“如果不严禁鸦片，几十年后，中国将无御敌之兵，也无可筹之饷！”这一声呐喊回响了4个月，1838年12月（道光十八年十一月），清朝道光皇帝颁布《钦定严禁鸦片烟条例》，并在8天内召见林则徐8次，赐予林则徐紫禁城骑马之殊荣，下旨命令林则除为钦差大臣，前往走私鸦片最为猖獗的广东禁烟。
道光皇帝
林则除
1839年3月10日，钦差大臣林则徐抵达广州。3月18日，他发布禁烟文告，责令外国鸦片贩子3日内必须呈缴鸦片并签署保证书，保证以后不再贩卖鸦片；若有再贩，“一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。”面对林则除的严厉禁令，英国商人纷纷抵抗。3月21日，林则徐派兵封锁英国商馆，断绝饮食供应，撤走英国商馆中的华人买办和仆役，下令和洋人交通者即为汉奸。林则除严词强调，要求所有来华商人签署保证书，承诺如果夹带鸦片，“货尽入官，人即正法”，就是不经任何法律程序就处以斩首极刑。
义律
1839年3月24日（道光十九年二月十日），英国驻华全权公使查理•义律自澳门匆匆赶至广州，紧急约见林则除，表示愿将英国人经手鸦片悉数清缴。他在同一天布告英国人上缴鸦片，义律告诉英国商人，英国政府会赔偿他们的损失。据历史记载，义律是一个鸦片贸易的坚决反对者，他公开表示，鸦片的价格昂贵，且不稳定，如果英国将用于鸦片贸易的资金用于其他贸易，一定会有好的结果。义律还支持中国禁烟，多次强调，禁烟有利于中英关系的稳定。他曾经在给巴麦尊的信中说了：“我决定使用我的权力范围内的一切合法手段结束该贸易，并防止它重新出现。”再说经过义律的斡旋，3月28日，英国鸦片商人尽管拒签保证书，但还是同意交出鸦片。林则除获得2万多箱鸦片，其中怡和洋行上缴鸦片7,000箱，宝顺洋行上缴鸦片1,700箱，旗昌洋行上缴鸦片1,540箱。
虎门销烟（油画）
1839年6月3日至6月25日，林则徐在广东虎门挖了3个大坑，销毁英国鸦片商交出的鸦片，现场烈焰滚滚，浓烟冲天，这就是历史上著名的虎门销烟事件。
林则除禁烟的“货尽入官，人即正法”的威胁，让英国人大为不安。回眸英国历史，从1215年签署《自由大宪章》起，英国就确立了未经审判任何人不受拘留、监禁等处罚的司法原则，也确立了私有财产不受侵犯的司法原则。林则徐禁烟采取的围困商馆、断绝饮食，威胁人身安全的举动传到英国，朝野震惊，他们认为这种侵犯人身权的行为决不能容忍。1839年11月4日，英国外交大臣巴麦尊勋爵在给英国驻华全权公使义律的信中附送了一封写给海军部的信件副本，他在信中表达了他的愤怒。1840年2月20日，巴麦尊勋爵发出致远征军总司令兼全权代表懿律和英国驻华全权公使义律的训令，并下发了《巴麦尊外相致中国宰相书》，要求对中国实施军事进攻。
事情继续演变着，朝着人们不愿意看到的方向演变着
虎门销烟并没有彻底杜绝鸦片贸易，鸦片贸易从地上转入地下继续大行其道。中国的事情往往这样，只要涉及到官场官员的利益，往往禁而不止，或者明禁而暗不止，或者禁止了一段时间过后仍然卷土重来，甚至变本加厉。林则徐也是一位做事有风格的人物，继续禁烟，严厉要求外国鸦片商人立下文书，保证永不夹带鸦片到中国来，此举遭到英国商人的再一次抵制，导致中英冲突时有发生。1839年8月15日，林则徐面对再度爆发的中英冲突，采取进一步雷厉风行的措施，封锁澳门，不准英国人逗留。1839年11月，英国商船驶入广东海港，林则徐下令向商船开炮，击毙英船水手数人，英船被迫逃逸。消息传到京城，道光皇帝欣喜异常，对林则除大为赞赏，调令林则徐为两广总督。1840年1月5日（道光十九年十二月初一），道光皇帝下旨断绝与英国的贸易，禁止一切英国船只进入中国海域，并将已在中国的英国船只一概驱逐出境。
林则徐的“炮轰商船”和道光皇帝的断绝与英国贸易的圣旨，激动起英国政府震怒，英国商人因财路被切断也纷纷要求政府用武力打开中国的大门。
怡和洋行创办者詹姆士•马地臣(James Matheson)联系英国记者，宣扬要进行自由贸易就必须打开中国市场，要打开中国市场就必须让中国政府屈服。怡和洋行另一位创办者威廉•渣甸(William Jardine)向英国政府提交了一份详细报告，呼吁对中国军事进攻；他还拜访了爱丁堡大学的校友英国外交大臣亨利•帕默斯顿勋爵(Lord Palmerston)，鼓吹进攻中国。英国纺织业城市曼彻斯特39家公司和厂商联合致函英国外交大臣巴麦尊勋爵，称中国禁烟是对英国之“侵略行为”，“希望政府能利用这个机会，将对华贸易置于安全的、稳固的、永久的基础之上。”
当时，国会议员对英国是否发动军事进攻具有决定性的作用。
从1840年4月7日起，英国国会就是否进攻中国进行辩论，支持战争和反对战争的议员势均力敌。
托利党人格兰斯顿反对发动对华战争，他在演说中呼吁：“我不知道而且也没有读到过，在起因上还有比这场战争更加不义的战争，还有比这场战争更加想使我国蒙受永久耻辱的战争。”
支持军事行动的议员则认为，英国外交官在中国受辱，清政府采取的贸易保护主义政策是不能令人接受的。
英国知名人物59岁的小斯当东（Sir George Thomas Staunton上台演讲，吸引了全场所有议员的目光。
小斯当东
他是英国汉学史上知名汉学家，是一个颇有声望的“中国通”。1792至1793年，英国特使马戛尔尼率团访问中国，他的父亲小斯当东爵士（SirGeorge Thomas Staunton）担任副使，12岁的小斯当东跟随父亲出使中国。小斯当东在前往中国的漫长旅途中，跟随使团的华人翻译学习中文，在使团谒见乾隆皇帝时他居然用中文和乾隆皇帝交谈，他的语言天才让所有在场的人惊愕不已。1798年他进入英国东印度公司广州商行，担任文书，在1808年担任中文翻译。1810年，他花了10年时间翻译的《大清律例》在英国出版，这在英国是第一本直接从中文译成英文的著作。小斯当东著有《中英商业往来札记》《1816年英国使团访京纪实》《论中英关系及其改善之进言》《英中商务考察》以及《异域录》等译著。1816年，他升任英属东印度公司在广州的特派委员会主席，同年作为副使随同阿美士德勋爵出使北京。两次中国之行，小斯当东都深感屈辱，对中国政府十分鄙视和仇恨。
“我肯定，如果我们想获得某种结果，谈判的同时还要使用武力炫耀。”小斯当东强硬地说，“对中国的武力征服是必须的。如果我们在中国不受人尊敬，那么在印度我们也会很快不受人尊敬，并且渐渐地在全世界都会如此！……如果我们要输掉这场战争，我们就无权进行；但如果我们必须打赢它，我们就无权加以放弃。”
小斯当东话音刚落，全场响起了热烈的掌声。
外交大臣巴麦尊
外交大臣巴麦尊勋爵在议会中与反战派辩论时，列举了林则除在禁烟中对英国人的违反人性的做法，坚称英国公民在海外人身权和财产权没有保障，政府必须出面保护。因此，应该对中国发动军事进攻。
一些议员都被巴麦尊的演说打动了。
就在这关键时候，传来英国维多利亚女王的表态：“who has China, has the nineteenth century.”（谁拥有中国，谁就拥有了19世纪）。”
经过3天辩论，最后进行投票表决：主战派271票，反战派262票，仅有9票之差，对中国发动军事进攻的议案通过了。
英国舰队吹响集结号，驶向遥远的中国，一场震惊并改变中国历史的战争爆发了。
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