在金庸武俠小說中，“降龍十八掌”本來有二十八掌。《天龍八部》的末尾，喬峰覺得其中有十掌威力不足，招式過於繁瑣，於是便給虛竹傳授掌法時，只傳了十八掌，並把降龍功融合進了掌法中。經過喬峰和虛竹的這次改良，降龍十八掌的威力達到了巔峰水平，每出一掌均有龍吟虎嘯之勢、每出一招均有絕大威力。
喬峰死後，虛竹把降龍十八掌傳授給了下一任丐幫幫主，幾經輾轉，降龍十八掌傳到了洪七公手上。丐幫的規矩也挺有意思，打狗棒法只傳幫主，旁人不能學，可降龍十八掌卻沒有這個規矩。洪七公把降龍十八掌傳給了郭靖，還傳給了立有大功的黎生一招“神龍擺尾”。
郭靖的降龍十八掌是跟洪七公學的，但降龍十八掌在洪七公手中的威力卻比郭靖略遜一籌。郭靖的降龍十八掌青出於藍而勝於藍，洪七公用降龍十八掌單挑歐陽鋒三次，但每次都佔不到便宜。九陰真經大成的郭靖用降龍十八掌，卻能穩穩壓制歐陽鋒。
金庸武俠作品《天龍八部》《射鵰英雄傳》《神鵰俠侶》和《倚天屠龍記》中，江湖上都有降龍十八掌這套絕頂武功存在。修煉降龍十八掌的高手不少，其中以喬峰和郭靖兩人的掌法造詣最高。喬峰是天生的戰神，他戰鬥技巧很高，平平無奇的招式到了他手中都能變得威力無窮，何況是天下陽剛第一，猛烈無匹的降龍十八掌？
《神鵰俠侶》中，在九陰真經的內功加成下，郭靖的降龍十八掌已經到了爐火純青的境界。《神鵰》原著是這麼寫的：“這一招亢龍有悔郭靖勤練不輟，加上十餘年苦功，初推出去時看似輕描淡寫，但一遇阻力，能在霎時之間連加一十三道後勁，一道強似一道，重重疊疊，直是無堅不摧、無強不破。這是他從九陰真經中悟出來的妙境。”
拋開戰鬥技巧不說，單論這一招“亢龍有悔”的力道，郭靖的掌法威力是超過了喬峰的。喬峰打出的掌力，可沒有十三道後勁。降龍十八掌的威力雖然很強，但不論是郭靖還是喬峰，他倆誰都不會輕易使用降龍十八掌。因為降龍十八掌有一個非常顯著的缺點，對內力消耗太大。
《神鵰俠侶》中，郭靖在帶著楊過拜師終南山時，他一路上遇見了很多全真教弟子阻攔，但郭靖一直都不用降龍十八掌。直到單挑全真教九十八人的“天罡北斗大陣”時，郭靖才用出了降龍十八掌。這是為什麼？《射鵰英雄傳》中，郭靖在練習降龍十八掌時，金庸寫了一句旁白：“可是那降龍十八掌最耗勁力，使得久了，任是鐵打的身子也感不支。”
喬峰在使用降龍十八掌時也有這樣一句旁白：“降龍十八掌招招須用真力。”“鐵打的身子”也扛不住降龍十八掌的內力消耗，因此用降龍十八掌，就必須得在三五十招之內決出勝負。神鵰末尾，楊過跟金輪決戰時，兩人單挑了兩百多招，楊過倘若用降龍十八掌，他肯定堅持不了兩百多招。
金庸武俠中，有一個人，他的內力無窮無盡，綿綿不息，用之不竭，他就是《倚天屠龍記》中練成九陽真經的張無忌。張無忌的武學天資非常驚人，一本《九陽真經》加上一本《乾坤大挪移》全都是無師自通，自學成才。
張無忌若是練成了降龍十八掌，他的九陽真經就完美彌補了掌法大量消耗內力的缺點，可以無限制的打出威力剛猛的降龍十八掌。而且張無忌是有機會修煉降龍十八掌的，在《倚天屠龍記》末尾，張無忌得到了倚天劍和屠龍刀，其中降龍十八掌的掌法秘籍就在倚天劍中。
張無忌雖然得到了降龍十八掌，他卻沒練，這應該是金庸先生的刻意安排。“九陽真經”加“降龍十八掌”，陽剛內功加上陽剛掌法，這個武功配置過於無解。降龍十八掌攻擊範圍很廣，有三四丈距離（參照喬峰一掌劈下半空中的雲中鶴），如果張無忌綿綿不絕的打出降龍十八掌，別說玄冥二老了，陸地神仙張三丰估計也頂不住！
如果張無忌練成了降龍十八掌，他的掌法威力能超過郭靖、喬峰。也許郭靖喬峰兩人內力的極限是打出100招降龍十八掌，而張無忌能無休止的出招。金庸為何不讓張無忌練降龍十八掌？一是因為張無忌武功配置過於無解，二是因為郭靖是降龍十八掌的最後一人。
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