在金庸武侠小说中，“降龙十八掌”本来有二十八掌。《天龙八部》的末尾，乔峰觉得其中有十掌威力不足，招式过于繁琐，于是便给虚竹传授掌法时，只传了十八掌，并把降龙功融合进了掌法中。经过乔峰和虚竹的这次改良，降龙十八掌的威力达到了巅峰水平，每出一掌均有龙吟虎啸之势、每出一招均有绝大威力。
乔峰死后，虚竹把降龙十八掌传授给了下一任丐帮帮主，几经辗转，降龙十八掌传到了洪七公手上。丐帮的规矩也挺有意思，打狗棒法只传帮主，旁人不能学，可降龙十八掌却没有这个规矩。洪七公把降龙十八掌传给了郭靖，还传给了立有大功的黎生一招“神龙摆尾”。
郭靖的降龙十八掌是跟洪七公学的，但降龙十八掌在洪七公手中的威力却比郭靖略逊一筹。郭靖的降龙十八掌青出于蓝而胜于蓝，洪七公用降龙十八掌单挑欧阳锋三次，但每次都占不到便宜。九阴真经大成的郭靖用降龙十八掌，却能稳稳压制欧阳锋。
金庸武侠作品《天龙八部》《射雕英雄传》《神雕侠侣》和《倚天屠龙记》中，江湖上都有降龙十八掌这套绝顶武功存在。修炼降龙十八掌的高手不少，其中以乔峰和郭靖两人的掌法造诣最高。乔峰是天生的战神，他战斗技巧很高，平平无奇的招式到了他手中都能变得威力无穷，何况是天下阳刚第一，猛烈无匹的降龙十八掌？
《神雕侠侣》中，在九阴真经的内功加成下，郭靖的降龙十八掌已经到了炉火纯青的境界。《神雕》原著是这么写的：“这一招亢龙有悔郭靖勤练不辍，加上十余年苦功，初推出去时看似轻描淡写，但一遇阻力，能在霎时之间连加一十三道后劲，一道强似一道，重重叠叠，直是无坚不摧、无强不破。这是他从九阴真经中悟出来的妙境。”
抛开战斗技巧不说，单论这一招“亢龙有悔”的力道，郭靖的掌法威力是超过了乔峰的。乔峰打出的掌力，可没有十三道后劲。降龙十八掌的威力虽然很强，但不论是郭靖还是乔峰，他俩谁都不会轻易使用降龙十八掌。因为降龙十八掌有一个非常显著的缺点，对内力消耗太大。
《神雕侠侣》中，郭靖在带着杨过拜师终南山时，他一路上遇见了很多全真教弟子阻拦，但郭靖一直都不用降龙十八掌。直到单挑全真教九十八人的“天罡北斗大阵”时，郭靖才用出了降龙十八掌。这是为什么？《射雕英雄传》中，郭靖在练习降龙十八掌时，金庸写了一句旁白：“可是那降龙十八掌最耗劲力，使得久了，任是铁打的身子也感不支。”
乔峰在使用降龙十八掌时也有这样一句旁白：“降龙十八掌招招须用真力。”“铁打的身子”也扛不住降龙十八掌的内力消耗，因此用降龙十八掌，就必须得在三五十招之内决出胜负。神雕末尾，杨过跟金轮决战时，两人单挑了两百多招，杨过倘若用降龙十八掌，他肯定坚持不了两百多招。
金庸武侠中，有一个人，他的内力无穷无尽，绵绵不息，用之不竭，他就是《倚天屠龙记》中练成九阳真经的张无忌。张无忌的武学天资非常惊人，一本《九阳真经》加上一本《乾坤大挪移》全都是无师自通，自学成才。
张无忌若是练成了降龙十八掌，他的九阳真经就完美弥补了掌法大量消耗内力的缺点，可以无限制的打出威力刚猛的降龙十八掌。而且张无忌是有机会修炼降龙十八掌的，在《倚天屠龙记》末尾，张无忌得到了倚天剑和屠龙刀，其中降龙十八掌的掌法秘籍就在倚天剑中。
张无忌虽然得到了降龙十八掌，他却没练，这应该是金庸先生的刻意安排。“九阳真经”加“降龙十八掌”，阳刚内功加上阳刚掌法，这个武功配置过于无解。降龙十八掌攻击范围很广，有三四丈距离（参照乔峰一掌劈下半空中的云中鹤），如果张无忌绵绵不绝的打出降龙十八掌，别说玄冥二老了，陆地神仙张三丰估计也顶不住！
如果张无忌练成了降龙十八掌，他的掌法威力能超过郭靖、乔峰。也许郭靖乔峰两人内力的极限是打出100招降龙十八掌，而张无忌能无休止的出招。金庸为何不让张无忌练降龙十八掌？一是因为张无忌武功配置过于无解，二是因为郭靖是降龙十八掌的最后一人。
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