精为形之基，是人体生命的物质基础，察受于先人而充乔十后天，故就其来源可分为先天之精与后天之精。“元精”，即揩先天之精而言。元者，始也，元精是生命的捏源物质，并具有调节与主宰生殖、生民发育的作用。《内经》中虽无“元精”一词，但《灵枢·本神》“生之米，谓之精”、《灵枢·决气〉“两神相搏，合而成形，常先身生，是谓精”，以及《灵枢·经脉》“人始生，先成精”之“精”，皆是指元精而言。
先天之精与后天之精，在早期的有关“精气神”论述中，并没有严格区分开来，全内丹学兴起，才有明显的分别，“元精”一名始见干丹书。《古文参同契》说：“元气之积厚而精英者，称为元精”。此谓元精乃元气之精华，实指先天无形之精气，是产生后天形质之精的母气。因此，元精虽是生命的起源物质，但又不等同于男女交媾的生殖之精。故《寿世传真》说：“元精乃先天之精，非交媾之精”，《紫清指玄集》中也说：“其精不是交感精”，而是“根于父母未生前”。《老子》所说“恍兮忽兮，其中有物;窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信”，即指元精而言，因此元精又名“太极之精”、“天真”等。杨继州指出：“人禀天地之气以有生，而太极之精寓焉，此吾之所固有，而充塞于西间者也”(《针灸大成·肾脏图》）。《周易参同契》说：“元精眇难睹。”此精为先天无形之精气，“抟之不得，视之不见，而能潜随化机，生成万物”(《周易参同契》彭晓注），但必须含于形质之精中乃能存。正如《玉清金笥宝录》所说：“精虽元精，然无日用之精则元精不见。又如不信，譬如有水则潮生白气，未闻白气生于地也。水乃精也，白气乃华也，“元精禀于先天，受之于父母而与生俱来。当父母阴阳之精结合，在母体内形成胚胎、构成身形后，元精亦已藏之于肾，成为维持生命活动的生要物质。生命诞生以后，此精又必须依赖后天水谷之精的充养，才能发挥生长、发育的作用。元精只有不断得到后人之精的供养，才能逐渐充盈，当充盈至一定程度，才能具有繁衍后代、保持种族和个体恃持的能力。先天元精与后天水谷之精相互资生，密切相关。人在出生前，先天元精已为后天之精的加工、吸收、利用等准备了机能的物质基础;出生之后，脾胃所化生的后天水谷之精，不断输送至五脏六腑，转化为脏腑之精，脏腑之精充盛时，又输归于肾，以充养先天之精。此即《素问·上古天真论》所言：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之，故五脏盛乃能泻。”无先天之元精则尤以生身;无后天水谷之精则无以养身。有精才有生命，无精则无生命;精足则生命力强，精亏则生命力弱。故《素问·金匮真言论》说：“夫精者，身之本也。”
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