案件发生在清代乾隆年间的直隶赵州隆平县(今河北隆尧县)。一天，知县袁文涣接到本县民人张铁锤的诉状，其状告女婿王瑞无端害死自己的女儿张氏。
据张铁锤称:昨日，女婿王瑞突然派人来报丧，说前天夜里女儿突患急病，不治身亡。女儿张氏于6年前嫁到王家，几年来与女婿王瑞相处得还算太平，因此信以为真，急忙动身赶往女儿的住处。到那之后发现女儿的尸棺已停放在临时搭建的棚子里，白发人送黑发人，当然是悲从心起，痛哭一阵之后，决定再见女儿一面，与爱女道别。没有想到女婿王瑞坚决反对，非但不允许打开尸棺，还推搡拦住。张铁锤当然不答应，定要打开尸棺，谁知王瑞及其兄王大龙等王姓族人强行拦阻，并将张铁锤殴打，最终也没打开尸棺。张铁锤非常气愤，便立即返回本家找人，前往理论，定要检验尸身。碍于族人的压力，王瑞只好同意开棺。尸棺打开以后，张铁锤便断定女儿是被人害死的，因为她的嘴边还留有血迹，脖颈上有明显的勒痕，身上有多处瘀伤。恳请县太爷为他做主，查明真相，要王家人偿命，为小女报仇。
因为是人命案件，袁知县不敢怠慢，立即传令衙役提取相关人证到堂听审。第一个被审问的当然是直接关系人王瑞。但见此人30岁上下，身材魁梧，龙行虎步，显然是个习武之人。王瑞来到堂上跪下，还没等袁知县问讯，便高呼冤枉，说:“小民与妻子张氏成亲多年，平常感情甚好，不可能害死她。岳父因索财不遂，所以诬告陷害，望青天大老爷明鉴。”
袁知县根本不听王瑞申辩，厉声说道:“你说岳父诬告陷害，有无凭据?你妻子张氏到底是因何而死!”
王瑞回答:“前天凌晨，吾妻张氏腹部突然剧烈的绞痛，并且呕吐下泻， 显然是患了急症绞肠痧。村里没有大夫，要到外村去请，等将大夫请来已是中午，而张氏已经死了两个时辰。张氏死了，我们当然要去岳父家报丧，想不到岳父以小民礼数不周，没有给他银钱，居然殴打小民，还要开棺验尸。小民不允，他竟然带着娘家人前来闹丧，不但强行打开尸棺，还毁坏尸身，致死者暴露光天化日之下，九泉蒙羞，居然还敢来县衙诬告，恳请大老爷为小民做主，严惩张铁锤诬告之罪。”
当事人双方在大堂之上各执一词互控，袁知县见得多了，也没理睬双方的争辩。因为人命案解决的办法之一， 就是开棺验尸。于是，袁知县决定前往验尸。当宣布验尸之后，王4高呼:“天地良心!一个死去的女人，凭什么要让男人上下翻检呢?这不是令死者蒙羞，以后永远不能转世吗?”
袁知县见王瑞于大堂之上公然反对验尸，就等于是不打自招，便厉声呵斥道:“人命案开棺验尸，乃朝章国法所定，岂容你一介草民拦阻!你百般拦阻本官验尸，定有隐情，你现在从实招来，本官也许可以从轻处罚。”
袁知县许诺从轻处罚，并非是诱导供述，因为《大清律例·刑律·断狱·检验尸伤不以实》条规定:如果在验尸之先，能够尽吐实情，自愿认罪者，可以从轻处置。相当于现代案发之前的坦白自首，可以从轻处罚。
王瑞讲:“大老爷冤枉小民了。小民并非拦阻验尸，只是因为那张氏自嫁进王家之后，就不遵守妇道，凶悍泼辣异常，竞敢骂婆婆，久而久之，还敢推搡婆婆，被村人看到，都怪小民不能教妻孝顺，小民也气愤不过，曾经教训过她多次，难免责打，身上定有伤痕，不过此次张氏真的是得急症而死。“
袁知县不再理会王瑞的辩解，喝令衙役将他捆绑，押解到现场，一起前往验尸。
到达现场后，袁知县让人搬来一张桌子，放在上风头。为什么要放在上风头呢?这是怕尸体的味道随风传来，所以不分南北正位。袁知县铺开尸格，令仵作打开尸棺，仔细验伤。只听仵作报伤道：“脖颈上勒痕一道，死者显系窒息而死，应为致命伤；前胸后背有新旧瘀伤数处，并非致命伤；谷道内有一根纺线铁铤，深入腹部，也是致命之伤。”
仵作检验完尸身之后，袁知县命令衙役将王瑞带到桌前，按倒在地，上了夹棍，然后说：“如果再敢狡辩，夹死勿论!"王瑞此时明白，如果再继续抵赖，就要活受罪，便如实招供。
原来，王瑞早年丧父，是母亲含辛茹苦把他和哥哥王大龙拉扯大，因为自幼习武，有些拳脚功夫，后来在大户人家做武术教头。23岁那年，娶妻张氏。王家好不容易娶进个媳妇，本以为老娘从此以后就可以享清福了，谁知道张氏并不是善良之人。张氏虽然出身农家，但上有3个哥哥，又别无女孩，所以父母从小对她百依百顺，哥哥们也事事相让，因此养成了任性、刁蛮的坏脾气。
张氏嫁到婆家之后，就没尽过媳妇的孝道，反而拿自己当婆婆，挑水、担柴的活从来不干，说是从小就没干过，干不动；猪鸡舍从来不去打扫，说是受不了那种气味；饭菜也不会做，顶多把自己和丈夫的衣服洗洗，还从来不管婆婆的。
为此婆婆少不了埋怨张氏，张氏不但不听劝告，不改变自己的坏习惯，反而时常和婆婆顶嘴。婆婆受到委屈，必然要向儿子诉苦，王瑞背地里教训张氏，要她谨守妇道，孝顺婆婆。孰料张氏嘴上答应，而心里怨恨，居然背地里变本加厉折磨婆婆。婆婆做饭她看着，饭做好了她先吃，吃完把碗筷一放， 就到外面与村里的女人说闲话，不让她出去，便指桑骂槐，恶语相加。婆婆最终忍无可忍，就向儿子哭诉，并骂儿子心里只有媳妇，从来就没有娘!听了老娘的哭诉，王瑞非常恼火，回屋便把张氏按倒在炕，一顿暴打。张氏虽然不是小姐出身，但是深受父兄溺爱，从小没人动过-一根手指，如今被丈夫暴打，如何咽下这口气?便赌气跑回娘家。
王瑞23岁才娶了媳妇，同龄人此时孩子都好几个了，总不能绝了后吧!所以王瑞主动来到岳父家赔不是，岳父和3个大舅子叱责数落，王瑞也不加辩解，更没有讲媳妇如何不守妇道，总算是把媳妇接回家。有娘家人撑腰，张氏更毫无顾忌了。
这年二月十五日，张氏的娘家村里演社戏，张氏想回娘家去看戏，便和婆婆说自己要回娘家看戏，婆婆杨氏不允许，说眼下就要到春耕季节了，家里的活计不能不管。张氏哪里肯听这一套，说自己非回去不可，随即出门就走。婆婆追赶出来，在街上拉住张氏不放，张氏一时气愤，便猛地推开婆婆，婆婆没有防备，一个踉跄后，跌倒在地，张氏毫不理会地扬长而去。这时候正好被邻人王智看见，上前扶起杨氏，把她送回家中。
婆婆受了媳妇的气，并且在邻居面前出丑，回到家里坐在炕上不停地抹泪，等到儿子王大龙、王瑞从外面做工回来，已经是两眼红肿，倒在炕上。王大龙急忙扶起老娘问发生什么事了，杨氏泣不成声地哭诉了白天发生的事情，王瑞听罢大怒，当下就要到岳父家去教训媳妇。杨氏说:“你去她家能够得到什么便宜？
你虽然是练武的，但她有三个哥哥，再加上他们村里的人，你惹得起吗?好虎架不住群狼，还是忍了吧!”哥哥王大龙也认为，上门教训媳妇是自找苦吃，不如等媳妇回来再说。媳妇这一去就是5天，以为不会有什么事，便高高兴兴地回来，没有想到王瑞见面就是一顿拳打脚踢加臭骂。张氏因为理亏，只是低头不语，任凭丈夫教训，但她望着在一边站脚助威的婆婆，心里发誓必报此仇。
两天后的下午时分，张氏把自己没有吃完的饭喂狗，婆婆杨氏看见之后，便斥责她不知道珍惜粮食。张氏本来被丈夫打骂就心怀不满，见婆婆又训斥自己，便指着狗混骂起来，说:“你这只不招人待见的老狗，就不配吃饭，饿死你得了!”这明显是指狗骂人嘛!正在此时，王瑞与哥哥王大龙先后回家。
王瑞见张氏恶习不改， 屡次三番地欺负、辱骂亲娘，过去抬脚便踹，习武之人的脚下功夫了得，一脚踹去，张氏便倒在地上，右膝盖已经是血瘀初起。张氏忍疼刚想骂人，却见丈夫脸色铁青，心知丈夫此时怒火中烧，便忍着疼痛，一瘸一拐地跑出院子躲避。王瑞见媳妇跑开，也没有追赶，便回头与哥哥一起安慰母亲。等到母亲消了气以后，兄弟俩因为各自有事，也出外办事去了。
见到丈夫和大伯离开了，张氏才敢回家，因为膝盖疼痛难忍，就把气撒在婆婆身上，坐在炕上继续混骂不休，婆婆也以牙还牙地回骂，婆媳大战就这么持续了几个小时。到了晚上，哥哥王大龙率先回家，见到婆媳俩争吵不休，冷锅冷灶的没人做饭，自己又忙了一天饿得饥肠辘辘。这边母亲没有错，那边是弟媳，身为大伯也不好说什么，只有劝慰母亲回房休息，终止婆媳之间的骂战。
等到王瑞回家，王大龙把他叫来，将张氏在家因伤混骂，母亲愤不欲生的事情告诉他。王瑞气鼓鼓地回到自己的屋内，还没有等他责问，张氏先开口骂人，王瑞累了一天，白天刚教训了张氏，没有想到她不思悔过，依然谩骂婆婆，现在连自己也捎带着痛骂，一时恶向胆边生，将张氏推倒在炕，随即从炕上拿起张氏的裹脚布，缠绕在张氏的脖子上，想把她勒死。张氏拼死挣扎，以致被王瑞的指甲划伤咽喉。人急了，力气也大，王瑞虽然练武，居然制伏不了媳妇，只好喊哥哥王大龙起来帮助。王大龙进得门来，先是劝阻，但是王瑞说：“这个混蛋媳妇不死，一定会把老娘气死!"王大龙犹豫了一下，就走上前来，将张氏左手按住，王瑞用膝盖压住张氏右手，将裹脚布绕在张氏项脖，勒紧挽结，张氏当时脚蹬数下，便一动不动了。王大龙见势不妙，马上离开房屋。王瑞此时唯恐张氏不死，又从墙上取下纺线铁铤，扎入张氏谷道，以致张氏立时毙命。
王大龙对自己参与杀人情节也供认不讳。袁知县再提讯相关的人证，以及左邻右舍，都证实张氏平日悍泼，不尽孝道，经常虐待婆婆，那天将婆婆推倒，有多人目睹。按照清代律例规定。若是儿子媳妇殴打、虐骂父母，必须是父母亲身控告，才能给儿媳妇定罪，所以袁知县重点提讯婆婆杨氏。
因为婆媳失和，闹出了人命，儿子杀死了媳妇，此时的杨氏又惊又怕，战战兢兢地回答了袁知县的询问。有了婆婆控告，算是“亲告”了。此案并不复杂，究其原始，就是媳妇张氏谩骂婆婆，激怒了儿子，儿子教训妻子，妻子不思悔过，反而变本厉地攻击婆婆，随后弟弟在哥哥的帮助下把妻子勒死了。
案情大白，系因琐碎小事堆积酿成命案，那么此案在清代是怎样依照法律判决的呢?
袁知县首先引《大清律例·刑律·骂詈·妻妾骂夫期亲尊长》例规定:“凡妻妾詈骂期亲尊长，丈夫一时气愤杀死妻要，杖一百。”所以可以裁断王瑞杖一百的刑罚。按照《大清律例·刑律·斗殴·妻妾殴夫》律规定:“夫殴妻至死者绞监候”，如果是故杀，也是绞罪，应该判处绞刑。但是，条例有从轻处罚的情节:“如有子妇不孝，詈殴公婆，其夫因愤激致毙子妇之命”，可以减一等。袁知县依据以上律例，最后将王瑞拟为绞监候;将王大龙拟为杖一百、流三千里。
袁知县拟定判决以后，依照法律程序，经过府、省核准，最终上报到刑部。不久，此案被刑部驳了回来。那么袁知县是判重了还是判轻了呢?
刑部依照的律例与袁知县依照的律例不同，刑部依照《大清律例·刑律·斗殴·殴祖父母父母》律规定:“凡妻妄殴夫之父母者皆斩”，因此应该裁定张氏斩首，即便是张氏没有殴打夫之父母，仅仅是谩骂，也应该是绞。那么妻妾因殴骂夫之父母而夫擅杀死者，是杖一百。根据此案的情节，张氏当街把婆婆推倒，有邻人王智等人目睹，是见证确凿了，推搡行为就是殴打婆婆，应该是斩刑。此外张氏指狗骂婆婆，就是骂父母，按律当绞。无论如何，张氏都是罪犯应死之人。既然是罪犯应死之人，王瑞杀掉张氏，就是“正伦常”“维风教”，为国为民除害，是一种正义的行为。
至于王瑞，是因为母亲告知辱骂情由，在气愤的情况下才踢伤张氏右膝，后来想教训张氏，没有想到张氏会顶撞撒泼，以致王瑞愤激交加，才起意致死的，刑部认定为“情切天伦，忿激可以按照擅杀妻来论罪，也就是杖一 百。不过，王瑞在勒紧项脖之后，恐其不死，复取纺线铁鋌，扎人谷道，立毙其命，情较残忍”。即便是如此，最多也是在擅杀律上酌量加等定报。如今王瑞遽按照故杀本律拟以绞抵，“殊属情轻法重”。此案经直隶总督发回重审，袁知县按照刑部的意见，将王瑞按照”妻詈骂夫之父母，而夫擅杀者，杖一百律上量加一等，杖六十、徒一年，至配所折责二十板”。王大龙改照“罪人本犯应死之罪而擅杀者杖一百律减一等，杖九十，系助弟共犯，仍加一等，杖一百，折责四十板”。这次特别强调理由，就是“张氏殴詈其姑，原属罪犯应死之人”。呈报上去，刑部具题，乾隆帝批复:“依议。钦此。”就这样，杀死妻子的王瑞被判一年徒刑，到服刑地被打20板，而帮助王瑞杀妻的哥哥王大龙本应杖一百，打折挨了40板，也就算是结案了。从判决结果不难看出，古代中国对于那些犯上、违反礼教行为所不能容忍的程度。
这正是:
骨肉之间豺虎恶，我复何须泪零落。
从本案审理过程来看，尊卑有等、贵贱有别、长幼有序的伦理道德，一直左右着判决，而这些伦理道德被视为安邦定国之本，任何人都不能够破坏。
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