清乾隆时期文治武功皆盛，为庋藏《古今图书集成》与《四库全书》，乃在乾隆三十九年至四十一年（1774——1776年）新建这座非常具有建筑特色的文渊阁。后来又陆续在不同地点建造了“文源阁”、“文津阁”、“文溯阁”、“文汇阁”、“文宗阁”及“文澜阁”等，名称虽不同，但基本上均遵循文渊阁之建筑形制。
对此，学者李乾朗在紫禁城杂志《紫禁城文渊阁——座皇家藏书楼》一文中作了细致的论述。
文渊阁示意图
文渊阁是仿江南宁波明代范钦所建“天一阁”之设计，可视为中国古代藏书楼的一种典型。
紫禁城文渊阁的建筑物早在1932年即由当时“中国营造学社”的刘敦桢与梁思成两位专家进行过测绘研究，当时发现因藏书太重，导致楼面及书橱受损，刘、梁两位教授提出修复计划，并刊于第三卷第四期的《中国营造学社汇刊》。
文渊阁反映了中国古代藏书库的一些设计思想，为了建造文渊阁，设计匠师还特地到宁波参考“天一阁”的建筑，最后完成的文渊阁比“天一阁”更宏伟而富丽，但作为一座藏书宝库，仍然有一脉相承之处。
文渊阁西南角外观
首先，文渊阁的外观为单檐歇山顶，正背皆有腰檐，正面比例秀丽，侧面可见高大青砖山墙，显得极崇伟！平面采用较特殊的六开间，除了中央的五间，在西边多加一间楼梯，虽然宽度缩小，但合为偶数的六间。文献指出采六开间为符合《易经》“天一生水，地六成之”。又据“河图”对数字的排列，一与六位于北方，属五行中的“水”，因而可压“火”（祝融），文渊阁正前方辟长方形水池，引紫禁城内金水河穿过水池，增强建筑物防火的功能。
文渊阁正面
文渊阁为单檐歇山顶，设腰檐，造型高伟
文渊阁的色彩，从屋脊、屋瓦、斗栱，梁枋、隔扇与柱子多采用寒色，屋顶所铺琉璃瓦以黑色为心，绿瓦剪边。柱子漆绿色，斗栱以青绿为主，栏杆及隔扇窗漆绿色，相传可避火气。
文渊阁作为一座皇家典藏珍贵书籍的建筑，其平面与剖面设计颇具特色，值得详细观察。在柱子排列方面，前面三排，后面也三排，可能为了避开阳光直射，南面（正面）的隔扇门窗装在第三排柱子，前廊特别宽，室内书架只能得到地面的反射光，对书籍起到了保护作用。
文渊阁前设长方形水池以压祝融
从文渊阁看前方的文华殿
其次在剖面设计上，设置暗层（夹层）于一楼与三楼之间，因而文渊阁外观为二层，内部实为三层，形成所谓“外二内三”。暗层的北面有廊可连接，中央三间为中空，形成一个高敞的“广厅”。“广厅”实际上具有反射地面光线的功能，使暗层的书架获得照明。
从左侧边间的楼梯可直上暗层，折返再上一层楼，即到达三楼的宽大藏书室，这里排列许多巨大的书架，书架之间有小桌方便取阅。前后设廊，廊外为窗，兼有遮光及通风之效。
文渊阁前廊设栏杆，廊有两间深，可反射光线
文渊阁梁柱多漆青绿色
文渊阁东侧的乾隆皇帝碑亭
阁东侧有一座仿江南盔式攒尖顶的碑亭，内置乾隆皇帝撰写的《文渊阁记》石碑，阁北侧则有太湖石假山，阁南侧辟长方形水池，中设一石券桥跨越，象征背山面水之布局。
知识为人类文明进步的原动力，明代的《永乐大典》及清代的《古今图书集成》与《四库全书》皆是浩大的图书整理工程，典藏数十万册的书籍必须建造藏书库及阅览室，文渊阁为了满足这些功能而设计。
土耳其Ephesus的图书馆为希腊时期建筑
西洋古代邦国非常重视图书馆，古希腊、罗马仍有不少图书馆遗迹保存下来，举例而言，在土耳其境内，希腊化城市伊弗所（Ephesus）仍保存壮丽的图书馆作正面山墙，可惜它的内部已毁，无法令人想见当年的盛况，也不知它是如何典藏书籍，当时中国的造纸与印刷术尚未传播，伊弗所的图书馆所典藏的应该多是羊皮书吧！
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