待御史魚承曄的兒子保家，曾經與徐敬業有著相當深的交往。有許多朝臣因為和徐敬業有往來，而受到貶職和流放，也不知道是什麼原因，唯有保家獨獨免受刑罰，得以留任京官。
保家本來就很機靈，又因自己得到特赦，為表現對武則天的感謝之情，也為表達自己忠君愛國的實績，就藉此機會上奏嶄新的方案。他的方案就是鑄造銅箱，使天下的人民都能坦誠地將意見經銅箱密奏。
銅箱內分東西南北四個格，外面分別寫著延思、申冤、招諫、通玄。武則天非常滿意此作，並派專職大臣擔任銅箱的管理工作。洛陽的各個角落也都貼著佈告，向全國州縣發出通知，要一般民眾瞭解銅箱用途。就這樣，“告密之門”在天下大開。
這些告密者的人品，可說是“玉石混淆”，但是“玉”—也就是被太后看中的，幾乎少之又少。但卻是與一般觀念正好相反的“黑玉”，這玉同時也是太后決心下一步要實施政治大恐怖時，所必需的“活武器”。
在無數的告密人中，太后精挑的第一個人物，是位叫索元禮的貧窮波斯人。隨之一批魔鬼般的酷吏也就跟著產生了:索元禮、周興、來俊臣、丘神勣等。
告密者當中，最出色的莫過於一位叫來俊臣的人，武則天乍見此人，立刻想到，這個人能派上用場。她封他為從八品司刑評事。評事掌管被告的調查，判決書起草、管理牢獄等。
來俊臣的突然高升，不免使現職官吏周興深受刺激和鼓舞，他下定決心，寫了篇有關刑獄的文章，投人告密銅箱裡。太后曾規定，凡是官吏，一律不準在告密用的銅箱裡投書，周興膽敢冒犯，可見他的決心是多麼堅定!果然，投書立刻受到武則天的賞識，他不但沒受責罰，還即刻升官掌管制獄事宜
武則天要借恐怖政治，徹底地刷新朝廷人心，凡是對自己不滿的人，都得全部消滅。她利用酷吏周興主持刑部，大致剷除了唐王朝李氏家族的勢力，也包括一些忠於唐王朝的老臣，自己順利地坐上大周皇帝的寶座。
這些魔鬼藉助武則天的庇護，為所欲為。讓大臣們敢怒不敢言。武則天決定整頓這些酷吏。這天，突然有人檢舉丘神勣有謀反之心，過去丘神勣深受武則天的信任，他身為酷吏，充分發揮了他殘暴的特性。栽在丘神勣手裡的，恐怕超過一千多人。所以，怨恨他的人，比比皆是。武則天問也沒問就下令處死。
過去武則天特別寵愛丘神勣，現在卻立刻處死，這是為什麼呢?人們疑惑。
他們哪裡知道，這是武則天的計劃。過去策劃肅清李氏宗室及貴族官僚時，酷吏們雖然有很大的功勞，但武則天一開始就很清楚，他們的所作所為，完全基於私人的利益，根本不是為朝廷所想。武則天讓酷吏出現，是為了肅清唐室以及預圖光復唐室的舊臣。因此，當所有的目標達到以後，他們已經沒有存在的理由了，她就要著手解決這些魔鬼了。
這件事情，對絕大多數的官員來說，彷彿漫天的烏雲突然裂開了一道縫，露出清光一般，莫不感到喜悅，並再度充滿了希望。但對大部分的酷吏而言，這次打擊可不小。在昨天以前，丘神勳還深受皇上寵愛，簡直神氣得不得了，轉眼之間就被斬了。酷吏們想到皇上退回周興彈劾徐有功的奏文，反而信任徐有功，再看看丘神勣的下場，他們開始對自己的未來惶惶不安，行動也有所收斂。但是以周興為首的些著名的酷吏依然泰然自若。
為武則天稱帝搖旗吶喊的武遊藝升為宰相後，也許有些人對武遊藝快速的升遷眼紅，甚至產生反感和嫉妒，便向武則天告密檢舉。武則天當然不會放過機會，結果武遊藝立刻被剝奪官爵和姓氏，關到獄中。他也是著名的十一酷吏之一，自然瞭解酷吏在審訊的時候是什麼情形，對各種刑酷也瞭如指掌，他對於可能加諸於身上的酷刑，產生了無比的恐懼感和屈辱感，他魂不守舍，在獄裡踉蹌徘徊，一陣欷獻之後，自縊身亡。
波斯人索元禮，因告密一躍而為遊擊將軍。當時尚為太后的武則天，便看中了他的殘忍。索元禮成為遊擊將軍後，把貧窮時代的怨恨和不滿，想要連本帶利地撈回去。所以，他的手段異常殘忍。只要他瞪一眼，朝臣們都嚇得毛骨悚然。《舊唐書》中對索元禮的評語是:“性殘忍甚於虎狼”
來俊臣明自武則天的意思，他立刻上奏，言明索元禮有造反的企圖，應加彈劾。皇上當然立即應允。不容索元禮有任何抗拒，速捕後即刻處斬。在所有的酷吏中，無論在手段、相貌上都最殘忍的索元禮，成為第二個犧牲者，這對消除文武百官的宿怨，產生了最大的效果。
一天，一封告密信送到武則天手裡，內容竟是告發周興與人聯絡謀反。武則天大怒，責令來俊臣嚴查此事。來俊臣心裡直犯嘀咕，他想，周興是個狡猾奸詐之徒，僅憑一封告密信，是無法讓他說實話的;可萬一查不出結果，太后怪罪下來，我來俊臣也擔待不起呀。這可怎麼辦呢?苦苦思索半天，終於他準備了一桌豐盛的酒席，把周興請到自己家裡。兩個人你勸我喝，邊喝邊聊。酒過三巡，來俊臣嘆口氣說:“兄弟我平日辦案，常遇到一些犯人死不認罪，不知老兄有何辦法?”
周興得意地說:“這還不好辦。”說著端起酒杯抿了一口。
來俊臣立刻裝出很懇切的樣子說:“哦，請快快指教。”
周興陰笑著說:“你找一個大甕，四周用炭火烤熱，再讓犯人進到甕裡，你想想，還有什麼犯人不招供呢?”
來俊臣連連點頭稱是，隨即命人抬來一口大甕，按周興說的那樣，在四周點上炭火，然後回頭對周興說:“宮裡有人密告你謀反，上邊命我嚴查。對不起，現在就請老兄自己鑽進甕裡吧。”
周興一聽，手裡的酒杯“啪嚓”掉在地上，跟著又“撲通”一聲跪倒在地。來俊臣就這樣把周興請進甕裡，實現了武則天逐一剷除酷吏的目的。
幾個月的時間裡，前後已有丘神勣、周興、索元禮、傅遊藝等著名的酷吏，或被殺或遭誣告或自縊身亡，這四名酷吏死後，整肅的風潮似乎停滯了
武則天讓這些酷吏只存活了五年，他們的榮華真如曇花一現，他們已經完成了那段肅整的使命。這些酷吏是時代的產物，一段時間後，就沒了價值，武則天當然不想再留他們了。
武則天從一個宮女到女皇，能夠穩坐女皇寶座六十多年，她一路走過來的經驗向人們闡釋這樣一個道理:一個人要想在事業上成功，固然要靠自己的努力，但是還需要他人的協助。聰明的人會用人，就像張開網逮捕野獸一樣，只要方法合宜，對方就會自己“出來”，這是釣人的“網”。經常拿著這個“網”追逐對方，就達到自己的目的。當然，要會張網也要會收網。
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