西汉的初始元年十二月癸酉朔（公元9年1月15日），时年54岁的
王莽，如愿以偿地窃取了汉朝的大权，由“假皇帝”成为了真皇帝，代汉建“新”。改长安为“常安”，改元为“始建国”。由此，奏响了这位皇帝的十四年封建统治的进行曲。王莽称帝后，对汉朝原来的政治、经济、入口等多种制度，进行了大刀阔斧的改革，史称“王莽改制”。王莽在经济上改制的一个重要内容，就是币制改革。王莽在未当皇帝前的摄政时期，就对币制进行过一次改革；代汉建新后，又先后进行过三次，前后总共进行过四次币制改革。
王莽的第一次改革币制，是在西汉的居摄二年（7年）五月。据《汉食货志》：“王莽居摄，变汉制更造大钱。径寸二分，重十二铢，文曰大泉五十。”新造的大泉五十，称为“大钱”，与五铢钱并行流通，一枚当五铢钱五十枚使用。大钱重十二铢，重量为五铢钱的两倍多一些，可王莽却要让老百姓拿五十枚五铢钱向官家兑换一枚大钱，这显然是在盘剥老百姓的脂膏。
这还不算什么，更疯狂的是，这位当时集宰衡、太傅、大司马官为于一身的代理皇帝，还是觉得盘剥老百姓的力度不够大。于是，接着又铸造了三种更大面值的货币——契刀五百、一刀平五千、国宝金匮直万。三种钱分别当五铢钱的五百枚、五千枚、一万枚使用。其中，国宝金匮直万，有钱币学者认为，该钱当时只是试铸，并未流通。由于货币的贬值，民间开始使用黄金做交易。此刻的王莽，为了迫使百姓接受新的大额虚值钱币，下达了禁止黄金在民间流通的命令。然而，最后由于朝廷上下，特别是全国老百姓的强烈抵制，王莽的第一次币制改革以失败而告终。
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王莽称帝两年后，进行了第二次币制改革。第一次币制改革失败的根本原因，是虚值的大钱和五铢钱的兑换不成比例的问题。但是，此时的王莽，并没有完全意识到这个问题的严重性。他只是废除了两种刀币，废除了五铢钱。这次币改，他铸造了一类系列
小钱，书文分别为：小泉直一、幺泉一十、幼泉二十、中泉三十、壮泉四十，加上第一次币改时铸造的大泉五十，共计六种，被称为“六泉”。这次币制改革以后，由于新铸的“六泉”中的幺、幼、中四泉和大泉五十，还是和原来的五铢钱的比值相差很大，民间就有许多人，毁掉小钱重铸大钱，把原来藏匿起来的五铢钱和新发行的小泉直一钱，回炉重铸。其结果是，市场无“零钞”，严重地影响了正常的交易。这样，币制改革再次失败。
在第二次改革的一年后（10年），王莽又进行了第三次币制改革。这次改革，王莽改铜钱为“宝货”，具体划分为“五物、六名、二十八品”。所谓“五物”，是指货币的材质是五种，即金、银、铜、龟、贝。“六名”是指六种货币的的规格，即金货、银货、龟货、贝货、货泉、布泉。“二十八品”，是指把宝货按照等级，细分为二十八个小类，即金货一品，银货二品，龟货四品，贝货五品，货泉六品，布货十品......。总共是二十八种样式。这次货币的改革，同样以失败而告终。因为面对如此版别繁多、换算复杂的货币，老百姓在市场交易中，计算、换算起来十分困难。由此引发了市场交易的混乱。这样，第三次币制改革，在百姓的一片反对声中，宣布终结。
货币制度改革之舟仍在继续进行。公元十四年，王莽开始了他的第四次币改，也是王莽的最后一次币制改革。此次改革，王莽取消了原有的大、小两种钱币，发行了货布和货泉两种新币。
新铸的货布，重二十五铢，值货泉二十五枚。
新铸的货泉，据《汉书食货志》记载：“王莽天凤元年，罢大小钱，改做货泉。径一寸，重五铢。文右曰货，左曰泉，枚值一。”就是说，用二十五枚货泉，兑换一枚货布。货泉中，除了普通形制的以外，还有传形、饼钱、合背等几种。顺便提一下，东汉光武建武初年，光武帝刘秀也曾铸造过“货泉”。但因为和莽钱货泉形制相同，所以，后世所见的货泉，已经难以分辨是东汉钱，还是新莽钱了。
下面，我们通过一枚货泉的实物，进一步了解、欣赏下该类莽钱的形制和特点：
先看参数：径宽：23.5mm；穿口：7.5mm；厚度：2.2mm；重量：2.81克。
该钱面文的“货”、“泉”二字，为悬针篆书。“泉”字中竖断开，成为后世鉴定带有“泉”字货币是否为莽泉的一个重要标准——即凡是“泉”字中竖断开者，即为莽泉；否则，即为其它朝代所铸。二字的笔划，仿佛悬针，细而刚直，笔划收笔之锋，细若针尖。二字字型秀美。“货”字形如刚出浴的美女，身姿曼妙，手臂微曲，两条细腿伸开，腰部丰腴。汉代的审美，是多元的，胖瘦皆可为美。典型的例子是，体态轻盈的赵飞燕深得汉成帝的宠爱，而“弱骨丰肌”赵合德，也同样受到这位皇帝的爱怜。该钱的书文，不知出自哪位大书法家之手，备受后人的推崇和称道。东汉的光武帝刘秀恢复帝位后，继续把货泉做为法定的流通货币。使用时间，长达16年之久。究其原因，一是“泉”字拆开，为“白”、“水”二字；“货”字（繁体字）拆开，字形近似“真人”。合起来，为“白水真人”，正好与刘秀的籍贯白水乡相合（注：为汉时的南阳郡春陵白水乡）。二是该钱的钱文秀美，“货”字貌若美女，形体毕现。因此，货泉才被光武帝才沿用了这么长的时间。
这枚货泉实物，当为王莽的第四次次币改的初期所铸，除了文字秀美外，作工也十分精致。内、外郭规整，地章平整，穿口齐整。
普通版别的光背货泉，传世较多。而一些特殊形制的则稀有，比如传形、合背、饼钱这三种。
王莽改制的失败，其中就包括币制改革的失败。但这位大胆革新的政治家，改革的精神可嘉。由于四次的币制改革，多次地鼓铸钱币，为后世流传下了一些精美而稀有的货币。如古钱币中的“五十名珍”，就有莽币的壮泉四十、国宝金匮直万、大泉五千三种上榜。
古玩市场上发现的莽币伪品，以六泉、十布为最多。购买者在入手时，还需加以仔细辨识。
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