說起“飛鳥盡、良弓藏，狡兔死、走狗烹”的代表皇帝，大部分人的第一反應往往是漢高祖劉邦和明太祖朱元璋。在很多人印象中，漢高祖劉邦和明太祖朱元璋當皇帝后都對功臣大開殺戒，將功臣清除殆盡。
明太祖朱元璋確實殺了不少功臣，說朱元璋“屠戮功臣”雖然有點誇張但確實算不上冤枉。但漢高祖劉邦當了皇帝后確實沒有大規模殺功臣，說劉邦“屠戮功臣”確實是太史筆下的“冤案”。這又是怎麼回事呢？
西漢的開國功臣大體上分為兩種：一是憑藉功勞而封諸侯王的功臣，只有韓信、盧綰、劉賈等寥寥數人而已；另一種則是憑藉功勞而封列侯的功臣，佔了功臣數量的絕大多數，比如蕭何、張良、曹參等等。
異姓諸侯王是危害大一統、阻礙歷史進步的落後勢力，劉邦登基後必然要將之剷除。因此被封為諸侯王的功臣自然下場悲慘，韓信被殺、盧綰叛逃，劉賈則被造反的英布所殺。但性質都算不上“兔死狗烹”。
而被封為列侯的功臣是手握大權、安享富貴，人生得以善終，唯一被殺的列侯陳豨是因為公開造反而不得不殺。劉邦不僅不殺列侯功臣，還規定“若無功上所不置而侯者，天下共誅之”，明確保護功臣利益。
正因為劉邦沒有大殺功臣，所以功臣集團成為西漢初年最強大的政治勢力之一，甚至能左右皇帝的人選。直到漢景帝時期，西漢功臣集團才隨著時光流逝而逐漸退出了政治舞臺。
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