清末社會動盪不安，很多人的生活都無以為繼，但一個年紀輕輕的寡婦卻依靠著自己的努力打拼出了一片天，並且被慈禧收為了“義女”。按理說擁有如此的社會地位一定可以幸福的過完自己的一生，但命運卻給她開了一個玩笑，她的晚年生活變得非常不幸。
這個傳奇的女人叫做周瑩，公元1869年出生於陝西三原，她的祖上也是遠近聞名的富商。後來由於父母英年早逝，所以家道中落，由哥嫂撫養。等到周瑩成年後，哥嫂將她許配給了安吳堡大富豪吳尉文的兒子吳聘。
吳尉文曾經在甘肅一帶經商，積攢了一定的財富後捐了一個官。後來也靠著官商的身份獲得了很多地區的食鹽專賣權，由此發家致富。雖然吳尉文有錢有勢，但他的生活卻沒有多少快樂，原因在於他只有一個兒子，而且還身患絕症。
為了給兒子治病，吳尉文可以說想盡了一切辦法，但始終沒有效果。後來吳尉文想到了“沖喜”，希望可以利用結婚把兒子的病痛帶走，在這種迷信哦哦思想下，吳尉文給兒子吳聘娶了周瑩為妻。
周瑩嫁入吳家後，吳聘很快便去世了，因此周瑩也成了寡婦，又過了一段時間，公公吳尉文也去世了。在清末時期，由於兩次鴉片戰爭，以及太平天國運動，清政府不斷盤剝百姓，因此整個社會已經疲憊不堪，吳家的生意也逐漸衰落，如今吳尉文的去世，更是導致了吳家的生意麵臨土崩瓦解的態勢。
傷心過後，周瑩並沒有自暴自棄，自幼父母雙亡的她養成了頑強的性格，因此毅然決然的挑起了吳家的重擔。
周瑩接受吳家生意後，選賢任能，多謀善斷，同時以誠信經營為本，逐漸的穩定了局面。後來在她的安排下，各個商鋪的掌櫃、夥計收入直接與店鋪收益掛鉤，因此各個商鋪都盈利頗豐，吳家的生意也逐漸遍及全國。據說吳家的生意巔峰時，在全國開設了7個總號，分號上百，成為了名副其實的商業帝國。
當然有了錢之後，周瑩做起慈善事業來更是毫不含糊。經常為當地百姓打水井，挖溝渠，很多人的吃水問題也因此解決。荒年時，她更是開倉放糧，設置粥廠，賑濟受災的饑民。她的種種善舉也得到了村民的愛戴，很多百姓都稱其為“活菩薩”。後來當地官府修縣誌時，也特地將她的善舉記錄在了史書中。
1900年，八國聯軍侵華戰爭爆發，京城失陷後，慈禧攜光緒西逃。到達西安時，周瑩向慈禧奉獻了10萬兩白銀，慈禧收到周瑩的捐款後，親自題寫“護國夫人”的牌匾賜給她。《辛丑條約》簽訂後，周瑩再一次進交了大量白銀，表示同赴國難。慈禧感動之餘，收其為“義女”，並且封為“一品誥命夫人”。
按理說，周瑩要能力有能力，要口碑有口碑，而且還是慈禧的乾女兒，應該能夠幸福美滿的享受人生。但現實卻讓人大跌眼鏡，晚年的她卻命運多舛。
說起來，這件事還要從她的婚姻開始。由於她的丈夫吳聘是一個絕症患者，因此兩人婚後並沒有撫育任何子女。後來吳聘去世後，周瑩為了給吳聘延續香火，便從本族中挑選了一個孩子承嗣，這個孩子名叫吳懷先
吳懷先長大後，希望獨掌家產，因此和周瑩產生了很大的矛盾。但作為周瑩拼了命打拼出來的產業，他深知吳家產業來之不易，所以不肯輕易放權，雙方最終鬧得對簿公堂。不過最終吳懷服軟，周瑩也乘機開除了挑撥她們母子關係的人。
1910年，42歲的周瑩去世，在生命走到盡頭後，如同她的婚姻一樣不幸。由於她沒有為吳家生育子嗣，所以偌大的吳家墓園中沒有他的一席之地，她也因此被葬在了吳氏祖墳之外。
最後說一下，吳懷先雖然和周瑩有過一定的分歧。但在周瑩的教育下，吳懷先也是一個深明大義之人，並且在1936年時，為了支援國家抗日，吳懷先也將所有家產悉數捐出。
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