1900年，遙望萬佛樓、闡福寺建築群，圖中左為萬佛樓，右為闡福寺。
去過北海公園的都知道，園內有一處著名景點：極樂世界殿，位於太液池西北，五龍亭西，是一組“壇城”式建築。
極樂世界始建於清乾隆三十三年(1768年)、乾隆三十五年(1770年)建成，是乾隆為孝聖皇太后祝壽祈福所建。民間俗稱為“小西天”，其實小西天不止極樂世界殿，還包括一座萬佛樓。
萬佛樓也是乾隆為母祝壽所建。根據資料記載，萬佛樓東西寬81米，南北長139米，佔地約1.3公頃。縱向有三條軸線，萬佛樓居中，位於主軸線上。
為什麼叫做“萬佛樓”呢？
原來，萬佛樓因裡面供奉萬尊佛像而得名。
萬佛樓面闊7間，共3層，頂層為歇山調大脊，各層皆為黃琉璃瓦綠剪邊瓦頂，總高近30米。樓前月臺東樹寶幡杆,西立石幢。左右各有配樓一座,東日“寶積樓”,西日“壁輝樓”。樓南有水池,跨池為橋,橋兩側各有一牌坊。
萬佛樓不僅體量宏偉壯麗,為宗教與皇權至高無上的徽徵,而且在北海園林的整體構思和設計、規劃、營造中,又與白塔遙遙相望,既是造園的主題,更是皇家園林意境的高潮,堪稱乾隆時期的經典建築作品之一。
據《萬佛樓極樂世界陳設檔》記載，“實有佛像一萬二百九十八尊”。
金佛鑄造史
孝聖皇太后畫像
萬佛樓是為太后慶賀八十大壽而建，早在十年前，就由內務府撥大量黃金鑄造金佛。可是乾隆尚嫌數量不夠，以呈進壽禮為名，下旨要求上至京城，下至地方，無論王公大臣，地方文武，乃至漢、蒙、藏寺廟的和尚喇嘛，都要表“孝心”。並且規定，大的佛像要五百八十八兩八錢，小的也不得輕於五十八兩。於是樓建成後，大大小小的官員紛紛鑄佛像作為壽禮獻上。
樓內部的牆壁上佈滿了大小佛洞，密如蜂房，共一萬個，每個佛洞內供奉一尊純金無量壽佛，此樓也因此定名萬佛樓。樓內還有三尊銅鑄大佛立像，稱三世佛。
可是收上來的壽禮加上內務府鑄造的佛像，早已超過一萬個，於是從中取一萬尊精品供於“萬佛樓”，其餘分別供於宮內和西郊暢春園。
萬佛樓本身造價就不低，再加上一萬尊金佛，其經濟價值可稱無法估量。但是，這價值連城的萬佛樓，卻在庚子事變中“被盜”。
萬尊金佛被盜
此圖拍攝於1900年，剛經歷了八國聯軍的浩劫
光緒二十六年、庚子年，八國聯軍侵華，北京被佔領，這裡淪為日軍司令部。
從1900年8月八國聯軍打進北京，到1901年8月聯軍撤走，之後便籤訂了喪權辱國的《辛丑條約》，這一年的時間裡，萬佛樓中的金佛盡被盜走，說是偷，實際就是明搶，萬尊佛像全部被日軍掠奪，建築也遭損毀。
成書於民國初年的《三海見聞志》記載萬佛樓內佛像被“日本軍運回本國,無一餘者”。樓下之大佛，只餘佛首臥在地上。兩旁的配樓，積樓如故，鬟輝樓則孤壁獨立，只餘瓦礫。此後，萬佛樓逐漸荒廢。
建國後的萬佛樓
此圖於1949-1950年間拍攝
解放後，五十年代曾用萬佛樓作為露天電影劇院，此時僅存的南牌樓也已搖搖欲墜，考慮到安全問題，於是將之拆除。
此圖於1949-1950年間拍攝
1965年，萬佛樓已經破舊不堪，當時財力匱乏，且又不被重視，就給當成危樓拆掉了，遺留下的基座也在1970年被拆成石料，用於天安門的翻修工程。
再後來，萬佛樓原址附近建起了經濟植物園，樓址僅剩下遺蹟，乾隆御製“贍禮詩碑”，被移至極樂世界南面。如今這裡只存普慶門、寶積樓和八方亭，昔日萬佛樓中萬尊金佛早已不知流落何處。
上圖中的石碑為“萬佛樓成瞻禮詩碑”，乾隆三十五年(1770年)立。1987年，公園管理處將石碑改立於極樂世界大殿南面。
萬佛樓遺址區
2019年9月，萬佛樓遺址區正式對外開放，現僅保留有普慶門、寶積樓、妙相亭、致爽樓以及兩處石經幢。
經幢總高9.2米，幢身高1.28米，幢身下須彌座1.60米。
萬佛樓東配殿寶積樓
萬佛樓西配殿——鬘輝樓遺址
如今，我們只能從這些老照片及零星的遺址建築中，窺探“萬佛樓”曾經的光芒。
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