這天，當陽縣張縣令剛升堂，就有人撲進來大呼冤枉，說自己的老爹被搶走了。張縣令大吃一驚，光天化日之下有搶美女的，現在竟然還有人強搶老頭?他忙讓此人把情況詳細說一下。來人抹了把汗，說：“大人，我叫王五，今年四十五歲，我的老父親已年近七十了，身體還很健壯。昨日，老父外出訪友未歸，我們一家人整整找了一夜，後來聽街坊說，老爹在村口被幾個人架上馬車揚長而去。我們問遍了親友，都沒有音訊，這不是被人搶走了嗎?求大人為草民做主啊!”
張縣令定睛一看，王五衣著樸素，看起來不像有錢人，就問：“你父親身上可有值錢衣物?”王五嘆了口氣：“不瞞大人，小人也曾十年寒窗，卻連個秀才也不曾考上，並無一技之長，所以家境貧寒，只能溫飽，家父身上自然沒有貴重物品。”“那你可有仇人?”王五又連連搖頭：“小人素不與人爭吵，一直與世無爭，並不曾與人結怨。”
這就怪了，不是劫財，不為報仇，搶一個老頭做什麼呢?張縣令想了半天沒頭緒，只好安慰了王五幾句，又將目睹王老漢被搶的人找來詳細詢問。來人叫李才，是個賣油翁，他說那時自己正往家趕，因為內急就躲進路邊的樹叢裡解手，當他正要拎褲子站起來，猛聽到一聲驚呼，探頭張望時，正看到王老漢被人捂著嘴架上一輛馬車，正想喊，卻見一片刀光閃過，他嚇得撲通就趴到了地上，待戰戰兢兢起身，馬車已揚長而去。
張縣令問：“你怎麼確定是王老漢?”李才說他和王家幾十年的鄰居了，肯定不會看錯。“那搶人者你可看清?”李才搖搖頭：“他們都蒙著臉，根本看不清模樣。”再詢問王家的為人，幾乎和王五說的一樣，家境貧寒，但一家都老實本分，幾十年的街坊了沒見他們家和人爭吵半句，王五更是個孝子。張縣令心裡一動，暗道不會是綁票吧，便叮囑王五：“本官會馬上派人尋訪，你家中若收到索要贖金的消息，即刻來告訴我。”王五叩首：“小人哪怕砸鍋賣鐵也會把父親贖回來。”張縣令點頭，或許強人就是抓住了王五的孝順來敲詐一把。
一晃三天過去了，尋訪的衙役們一無所獲，王五家裡也沒什麼動靜，他天天淚眼汪汪來催問消息。張縣令想了想，叫上王五：“咱們再一起去老人家被搶的地方看看吧。”他換過便服，與王五穿街過巷，來到王老漢被搶的村口。這裡說是村口，卻很荒涼，不遠處零落散著幾間房子，路上並沒有行人，在這裡下手搶人確實是個好地方。“你父親怎麼會來到這裡?”王五說，順路走出二三里就是父親老友的家，想來就是從他家回來的時候被搶的。兩人便順路往前走，大概走出一里地的樣子，路邊出現一大塊瓜田。正是盛夏時分，瓜多葉茂，地頭是一個瓜棚。張縣令走過去，剛喊了一聲，瓜棚裡鑽出個小夥子，閒聊一陣後張縣令問小夥子最近有沒有見到生面孔，幾個人一起的。小夥子想了想說：“有啊，他們還來買了我的瓜呢，吃得連連叫好，聽說他們是從京城來的呢。”
“京城來的人?”張縣令一愣神，小夥子看看四下無人，低聲說：“據說是狀元村的狀元老爺派來的，他家老太爺要過七十大壽呢。”張縣令心下一緊，不錯，狀元村離這兒幾十裡地，因為二十年前出了個狀元而得名。雖然狀元胡老爺現在已是朝廷重臣，但在這裡大家依然稱他為狀元爺，狀元爺權傾朝野，老太爺的七十大壽自然隆重。”
第二天一早，張縣令還在想王老漢被搶的事呢，王五又來了，他咧開嘴一笑：“大人，小人的父親找到了，不勞大人您再費心了。”“真的?”張縣令又驚又喜，“那他老人家可安好?是怎麼回來的?”王五又是咧嘴一笑：“安好，安好，他老人家是自己回來的。”張縣令正想詢問詳情，卻發現王五笑得比哭還難看，就說：“那好，你馬上帶我去看看老人家。”他站起身來就走，王五一把拉住了他：“大人，不用，不用。”張縣令把臉一沉：“王五，到底怎麼回事，你趕緊從實講來。”這下，王五繃不住了，他撲通跪倒，痛哭流涕：“大人，小人的父親永遠都回不來了。”說著，從懷裡掏出一張紙。
張縣令接過來一看，上面寫著：不許再找你爹，不然，取你全家性命!王五又掏出一包銀子和一枚匕首：“大人，銀子和紙是今早用這匕首釘在我家門上的。我雖然不怕死，可我還有五個孩子啊，那可都是我父親的心頭肉。”王五說著，大放悲聲。
張縣令盯著紙細看，紙是好紙，字是好字，銀子足有一百兩，這個數目一般人家可出不起，除非……“看樣子我父親不是被強人綁架。”聽了王五的話，張縣令點頭，可不是嘛，土匪只會要銀子，哪有倒貼錢的，他沉思片刻，問王五：“你是想要銀子還是要爹?”王五斬釘截鐵：“當然要爹。”“那麼……”張縣令在王五耳邊低語一番，王五驚異地瞪大了眼睛。
狀元村全村都喜氣洋洋，胡府更是張燈結綵，進進出出的人忙碌著，村民們都在稱讚胡狀元孝順，說光壽禮就拉來好幾十車。“胡老爺果然是有福的，前段時間還聽說他好像病得很嚴重，沒想到這麼快就好了。”“可不是嗎，聽說連壽材都準備好了，結果，這一祝壽，一沖喜，聽說比以前還健壯呢。”“真是有福之人啊。”“不是有福，聽說是請高人做了法的，才換來胡老爺一命……”“快乾活，別胡說!”一個管家模樣的人厲聲喝道，幾個人慌忙散開。
待那管家模樣的人走遠了，喬裝改扮的張縣令和王五走到那幾個人跟前搭話，一來二去，竟讓他將做法的事套了出來。據說，胡老爺前幾個月身染重病，附近的名醫看遍了也沒見好轉，後來，還是胡狀元從京城請來個高僧，幫胡老爺做法，說是以命換命。“何為以命換命?”王五問道。“聽說是找了頭牛，讓胡老爺借了它的命，前兩天，那頭牛死了，胡老爺就好了。他們說牛按照高僧的指點，埋到了胡家的祖墳裡，等胡老爺過世的時候，再和牛易冢。”
“大人，你覺得埋在胡家祖墳的，真是頭牛嗎?”王五聲音帶了恐懼和慌張。張縣令也覺得有問題，以牛命換人命?不會以人命換人命吧?“咱們去看看吧。”
兩人偷偷摸摸來到胡家墳地.果然見到一座新墳，端的是無比氣派，正想過去細看，忽然聽到低低的哭泣聲，兩人一看，一個小小的身影正跪在墳前痛哭。聽到有人過來，他抬起頭來，不過十多歲的樣子，看起來有些憨憨的，兩眼哭得通紅。“小孩，你在這兒哭什麼?”“我家老太爺最疼我了。”“你是說胡老太爺嗎?”張縣令忙問。“是啊。”“那你不回去守著他來這裡幹什麼?我聽說這裡埋的是牛。”小童瞪圓了雙眼：“他們騙人，我都偷偷看見了，這裡不是牛，是老太爺，他死了。”“你說的是真的?”張縣令緊緊抓住了小童的手。小童點點頭，想了一下，又迷茫地搖搖頭：“可家裡還有個老太爺，我也不知道咋回事。”張縣令指了指王五：“你家老太爺和他有沒有幾分像?”小童看看，搖搖頭：“老太爺的鬍子都白了，不像。不過，我見過我們家狀元爺的畫像，倒是和這位伯伯有些像。”
“今天和我們說的話，你千萬別再對別人說了，也別再來哭了，否則，只怕性命不保。”張縣令叮囑了小童幾句，和王五迅速離開了。
“大人，難道現在的胡家老太爺就是我父親?”王五一路走一路問。“十有八九。”“可他們要個鄉下老頭兒做什麼?”張縣令深深嘆了口氣：“兩個字，丁憂。”王五恍然。按照朝廷規制，為官者，如遇父母去世，則須辭去官職，回祖籍守制，匿而不報者，必受嚴懲。看來，胡狀元為了保住官位，這才幹了一出搶爹的事。
這一夜，不但王五翻來覆去難以入眠，就是張縣令也睜著眼睛直到天亮。他在想他的恩師都察院御史劉大人，只因他彈劾胡狀元草菅人命貪贓枉法，就被胡狀元陷害，致使全家抄斬。這麼多年來，彈劾胡狀元的言官不止一個，卻沒人能把他扳倒，反倒自身都落得或丟官棄職，或身首異處。就為這個，胡狀元才不敢丁憂，因為他的仇人太多了。但這次，胡狀元也該栽個大跟頭了!
胡老太爺的七十大壽到了，王五假扮張縣令的隨從跟他一起來拜壽。等他們到來的時候，拜壽的人已是絡繹不絕，禮品堆砌如山。“胡老太爺”穿得花團錦簇端坐在太師椅上受拜，兩排家丁分立左右。“大人，真是我爹!”王五的聲音裡悲喜交加。張縣令心中長出一口氣：“姓胡的，你也有今日!”他對王五使了個眼色，“快給胡老太爺呈上壽禮!”王五忙把一張碩大的“壽”字，恭恭敬敬呈上來。
胡老太爺，不，王老漢一見到王五，眼神裡有激動，也有悲傷。王五知道，自己雖然已經喬裝改扮，但父親還是能認出他來。他大聲說道：“這是我家老爺特意請高僧為胡老太爺所書，並每日焚香禱告，為老太爺添福加壽，請老太爺親自過目，必會福如東海壽比南山!”本來家丁們還為他們的菲薄之禮撇嘴，一聽這話，忙接過來。王老漢伸手去拿，家丁看了看，遞給了他。
這幅字其實是王五寫的，乍看起來是個“壽”字，實則有幾十個字組成，這本領還是王老漢教他的，現在，他就用這個方法把事情的原委告訴了父親。按照張縣令的囑咐，他讓父親在賓客們面前把真相大聲說出來。縱然胡狀元權高位重，可眾口難掩。這可是欺君之罪，那時，就誰都救不了他了。
王老漢認真地看著，王五知道，他肯定看懂了，可他的目光卻無比悲涼，只見他張了張嘴，竟沒有發出一點聲音，他指了指自己的嘴巴，淚就落下來了。
“啞藥，他們給我爹吃了啞藥!”王五想往前衝，卻被張縣令一把拉住。王老漢說不出話來，若家丁們說王五瘋言瘋語，肯定一頓亂棒打死。那邊，王老漢想要起身，卻被一個家丁牢牢按住，還假裝滿臉堆笑：“老爺子，大喜的日子裡，您可得坐穩嘍，這以後啊，更是享不盡的榮華富貴啊。”
酒宴馬上就要開始了，怎麼辦?張縣令知道，若不能當場揭穿胡狀元的伎倆，王老漢被滅了口，只怕就再沒有機會了。他急得團團轉，王五也是暗自拭淚，不知如何是好。家丁們已經扶著王老漢往內宅去了：“老爺子累了，先去歇息。”張縣令正急得直跺腳。就在此時，只聽一聲巨響，一片驚叫——王老漢一頭撞在門前的石柱上，登時氣絕身亡!
“爹!爹!”王五再顧不得什麼，撲過去抱起父親的屍體放聲大哭。他知道，父親因為被灌了啞藥，沒法把實情說出來，這才以命相搏。眼下，不管胡狀元承不承認，他“丁憂”已勢不能免。家丁們肯定沒想到王老漢會這樣，一時也愣了，眾賓客也是相顧駭然，議論紛紛!
“來人!”張縣令厲聲大喝，院外衝進一群衙役，這是他早就安排好的，本來想等王老漢說出實情的時候進來，沒想到，王老漢卻是用這種慘烈的方式說明了真相。
“本官為你做主，你有什麼冤屈儘管說來。”張縣令對王五說，王五邊哭邊把父親被搶全家被威脅的事說了一遍：“大人，這就是我父親啊，不知為什麼會被他們搶來，又不知為什麼會被迫害致死。”雖然王五心如刀割，但他還要配合張縣令把戲演好。
“把他們統統拿下，帶回縣衙嚴加盤問!”家丁們知道大勢已去，唯有束手就擒。
沒過幾天，不可一世的胡狀元倒了，天下百姓拍手稱快。
“爹，您沒白死。”王老漢的墳前，王五長跪不起。“老人家，全天下的百姓都要感謝您。”張縣令恭恭敬敬端起一杯酒，灑到墳前，在他身後，跪了烏壓壓一片人。
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