图-160是世界军事航空史上最大和最强的超音速变后掠翼轰炸机，同时也是世界上轰炸机中起飞重量最大的。俄罗斯飞行员亲切地将其称作“白天鹅”。北约叫做“海盗旗”。俄罗斯人自豪地称图-160为“民族的武器”、“俄罗斯空中奇迹”和“世界上最有力的打击系统”。
图-160装备着世界上推力最强劲的军用航空发动机，旨在替换图-22M轰炸机，并与美国空军的B-1轰炸机相抗衡，后起之秀的图-160速度比美国B-1轰炸机快80%，比B-1轰炸机大将近35%。图-160的航程比B-1轰炸机多出将近45%。
1987年5月，图-160开始进入部队服役，1988年形成初始作战能力。图-160的作战方式以高空亚音速巡航、低空亚音速或高空超音速突袭为主，在高空时可发射长程巡航导弹在敌人防空网外进行攻击;担任防空压制任务时，可以发射短距离导弹。此外，该机还可以低空突袭，用核弹头的炸弹或是发射导弹攻击重要目标。
此外，图-160还是俄罗斯唯一一款不需要空中加油就可以对美国实施战略打击的飞机，最大的特征是起飞重量可达到275吨，远超其他国家的轰炸机。凭借其强大的载弹量和远程导弹，仍然能构成很大威慑。空袭作战，不仅取决于平台的性能，更取决于弹药的性能。如果轰炸机能在防区外几千公里发射巡航弹，由于导弹的雷达反射面积很小，隐身能力相应提高，可弥补轰炸机本身隐形能力不足的问题。
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