俗話說“表親三千里，堂親五百年”，表親堂親說的就是情戚之間的關係，逢年過節是見到親戚最多的時候，可是一旦稱呼錯了就要鬧笑話了。
當代著名小說作家金庸先生和徐志摩就是表親的關係，兩人見面時金庸要稱呼徐志摩一聲表哥。而言情教主瓊瑤又是金庸的遠親，因為金庸的堂妹是瓊瑤的舅媽，所以瓊瑤也就是金庸的表外甥女。
聽起來關係非常的複雜，其實當你明白它們的關係後，所有問題都迎刃而解了。所謂“堂”和“表”其實就是內親外戚的意思。
說到表親，表有外的意思，所以在我國古代表親也就是外戚的意思，是家族之外的親戚。這樣的親戚關係通常是由婚姻而結成的，比如姨家、姑家、舅家，都是通過婚姻關係形成的。姨家的稱為“姨表親”，姑舅家的稱為“姑舅表親”。紅樓夢中的林黛玉是賈寶玉親姑姑所生，所以他們就是“姑舅表親”。
女方從自己的家中嫁出成了別人家的人，古有“嫁出去的女兒，潑出去的水”一說，女性在社會中處於從屬地位，嫁到夫家就要冠以夫姓，名字就沒有了。比如一位姓劉的姑娘嫁給一位姓李的男子，那麼她就叫“李劉氏”，無論之前的名字叫什麼，有多好聽。更有甚者，父母都不給自己的女兒取名字，因為嫁人後就隨夫姓了。
因為嫁作人婦後，就不在自己原來的家裡生活了，所以就不能經常見面了，關係也就遠了。“表親三千里”從字面意思就能看出，超過三千里的表親關係就漸漸疏遠了，因為古代的交通並不發達，所以也就有一定的道理了。
堂，是指高大的房子。親，是指一個家族、宗族的人。“堂親”多是指父親兄弟、叔伯等之間同輩的關係，四世同堂就是四代人共同生活在一起。我國古代特別注重家族關係，只要有長輩在，就幾乎不會出現分家的情況，再加上以前人丁興旺，要祭拜自己的祖先就要修建祠堂，同時也要修家譜。
堂在古代還有正統和嫡傳的意思，比如古代的哪個皇帝過世了，沒有子嗣，就可以把皇位傳給自己的親叔叔或者是堂哥、堂弟，但絕不會傳給自己的姑父或是表哥、表弟。
每個家族都有自己的堂號，用以區分其他的家族。男權社會，子女們都隨父親的姓氏，但是隻有男子能進入家譜，意為本家。在中國的傳統認知裡，一個家族中的人都是住在一起的，宗族間大大小小的事情都一起商量，或者互相照應，走動的多了，自然關係就近了。“堂親五百年”大概就是這個意思。
其實堂親和表親區分起來有個很簡單的辦法，那就是看姓氏，和自己同姓的就是堂親，不是同姓就是表親。當然這種區分方法存在一定的漏洞，如果姑姑嫁了一個同姓人，所生的孩子就和自己同姓了。
更為簡單的辦法就是記住除了自己叔伯的子女後代，其他的都為表親。
堂親和表親在古代社會扮演著很重要的作用，它把人與人之間的親疏遠近表現的淋漓盡致，但是這個形式在現在社會並不適用了。隨著八零後開啟的獨生子女時代，沒有了兄弟姐妹，他們的子女已經沒有姑姨舅，取而代之的只有堂哥、堂姐、表哥、表姐，也就沒有人再去論了，直接稱呼為哥哥、姐姐了。也許再和他們說起“五服”一詞，也只能算是歷史知識了
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