大约3亿年前，由于树木倒下以后,就会被水淹没了,会使倒木和氧隔绝.在缺氧的条件下,倒木不会很快地分解、腐烂，但是倒木数量的不断增加, 一层又一层地堆积，堆积层在微生物的作用下,不断地被分解,又不断地化合,形成了一种称为泥炭的致密材料。由于地壳的运动,泥炭层下沉了.泥炭层被泥沙、岩石等沉积物覆盖起来.这时,泥炭层一方面受到上面的泥沙、岩石等的沉重压力,另一方面,也是更重要的方面,泥炭层又受到地热的作用.在这样的条件下,泥炭层开始进一步发生变化:先是脱水,被压紧,从而比重加大,而且石炭的含量逐渐增加,氧的含量逐渐减少,腐殖酸的含量逐渐降低.完成这几个过程以后,泥炭就变成了褐煤. 褐煤如果继续不断地受到增高的温度和压力的作用,就会引起内部分子结构、物理性质和化学性质的进一步变化,褐煤就逐渐变成了烟煤或无烟煤了.
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目前，煤炭仍然是全球发电的最大能源，尽管会对气候造成影响（温室效应），所以煤炭在世界许多地方被逐步淘汰。但是，想了解煤炭的起源，就必须回头再看一遍，即所谓的石炭纪。石炭纪（以拉丁文的煤炭名称命名）发生在大约360至3亿年前。两栖动物是主要的陆地脊椎动物，巨大的大树丛覆盖着大陆。大气中的氧气含量达到历史最高水平：35％，而今天为21％；形成大量煤层的所有条件已经成熟。
煤从未在石炭纪之前形成，很少在其之后形成。对于此事件，两个条件被认为是至关重要的：
其一，树多，那时候地球上的气候非常温暖潮湿,地球表面到处长满了高大的绿色植物，在此期间，由于菌类和微生物不能分解树木。
其二，在在较低的海平面 ,湖沼、盆地等低洼地带和有水的环境里,封印木、鳞木等古代蕨类植物生长得特别茂盛.
如前所述，这些树没有被任何东西分解并得到保留。而且及时地，被埋葬了。随着它们被埋越来越深，导致温度和压力增加，然后就开始慢慢转化煤炭。
煤炭种类
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煤的类型
§ 泥炭是煤化程度最低的煤，也是腐殖煤系列最原始的状态。
§ 褐煤是质量最低，最先形成的。
§ 亚烟煤最常用作蒸汽发电的燃料。
§ 烟煤 是一种致密的沉积岩，通常是高质量的。
§ “ 动力煤 ”是沥青和无烟煤之间的过渡类型。
§ 无烟煤是煤炭的最高等级。这是一块坚硬，光滑的岩石，并因其特性而倍受重视。
§ 石墨是化学性质不活泼,耐腐蚀,与酸、碱等不易反应。
§ 煤炭可以以其天然形式使用，也可以气化，液化或精制。但是，无论煤炭的类型或使用方式如何，煤炭都是不可再生的资源。
煤的不利影响
煤炭是导致全球变暖的主要因素之一。煤炭开采带来的环境污染和生态破坏问题日益突出，主要表现在：
1、地面水下跌
由于在煤炭开采过程中矿井水大量外排，导致地下水位下降，引起地面水下跌。
2、地层错动与地表下沉
由于煤矿井下水大量外抽，矿井上底承载能力下降，加上大部分小窑煤井在开采过程中，没有采取预留煤柱等预防措施，有的小窑煤井甚至对国有煤矿预留煤柱肆意采挖、破坏，导致地层错动，地表下沉。
3、地面水受到污染
矿井废水中悬浮物等污染物浓度较高，特别是流经含硫铁矿煤层的矿井水，酸性很大。
4、煤矸石占地及风化污染问题
煤矿排出的煤矸石一般都就近堆放。随着堆存量的不断增加，堆场的占地面积也逐年扩大。
5、对森林植被的破坏
煤炭开采需要大量木材，按万吨煤炭产量平均消耗坑木150立方米计算。同时，由于地下水位下降，地表含水层含水量减少，也使植被生长受到影响。
6、二次扬尘污染问题
煤炭有相当一部分靠汽车运输，撒漏现象非常严重，大量煤炭流失，使街道煤尘飞扬。
从历史上看，煤矿开采一直是非常危险的。煤矿的事故清单很长，即使到今天，事故仍然非常普遍。许多矿工还患有 煤工尘肺病，俗称“黑肺病”。但是煤炭的主要问题是其排放。
根据世界卫生组织（WHO）的计算，2008年，仅煤炭污染一项，每年就造成100万人死亡。其他组织也提出了类似的数字。根据2004年发布的美国报告，燃煤发电厂每年在美国缩短了将近24,000人的生命（肺癌2800人）。在中国，情况更加严峻，因为烟雾在中国许多主要城市中屡见不鲜。
燃烧煤炭会向空气中释放大量二氧化碳，还会释放甲烷（一种更有效的温室气体）。甲烷占10.5 ％的温室气体。煤炭导致工业革命的发生，但是如果我们要建立一个可持续的未来，我们需要逐步淘汰煤炭并取而代之地使用其他可再生能源（太阳能，风能等）。
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