1997年，一个名叫查尔斯·摩尔的美国船长在航行时惊讶地发现，他们的船居然驶进了一个巨大的“垃圾堆”里。 “垃圾堆”里有瓶盖、包装袋、充气排球等等多种塑料制品，规模大到几乎一眼望不到头。事后，他们用了一周时间才驶出了这个巨大的“垃圾堆”。
回到美国后，他根据从这个“垃圾堆”带回的样本，监测出当地某些地方塑料垃圾颗粒的含量竟是海洋浮游生物的6倍。他初步估算，这片海域上至少漂浮着300万吨的塑料垃圾。然后他沮丧地对媒体表示：“就算耗尽国家的财力，也不一定能将这里的塑料垃圾清理干净。”
12年后，有专家研究发现，这个“垃圾堆”的面积已经增长了一倍。垃圾总量估计已经超过 700万吨，每平方公里的海面上有330万件大大小小的塑料片。最严重的地方，海底堆积的垃圾厚度已经达到30米。由此得名“垃圾大陆”。
“垃圾大陆”也被称为“太平洋垃圾涡旋”，是除了众所周知的七个大陆之外，公称的“第八大陆”，它位于北纬35°—42°之间，夏威夷群岛的东北方向，距离加利福尼亚沿海1000英里的位置，在太平洋最人迹罕至的“无风带”。
这个“垃圾大陆”没有板结成实在的陆地，却处于不停“生长”的状态，而且速度惊人。据不完全统计，截止2009年的10年里，它的面积增长了一倍，已蔓延到140万平方公里的海域，聚集了超过700万吨的垃圾。
事实上，这个垃圾大陆的位置，恰恰是被北太平洋中一个巨大的环流——北太平洋环流环绕在中央，上面汇集了从多个国家地区漂来的垃圾，而且仍在进行中。
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