公元前1世紀後期曾經一度雄霸中國北方、控制西域的匈奴帝國，在與漢帝國的拉鋸戰中已經處於下風，隨著軍事力量的下降和掠奪財物的大幅減少，匈奴統治集團內部出現了分裂。公元前51年呼韓邪單于歸附漢朝，至嚇支單于則設王庭於漠北地區。東漢時匈奴正式分為南北兩部分，南匈奴南遷至漠南(今內蒙古地區)。公元91年北匈奴在東漢軍隊的討伐下西遷至中亞，從此不再與中國有政治聯繫。

一、西遷的“匈人”將拜占庭作為勒索的對象

在公元4世紀後期，匈奴突然出現在伏爾加河流域，經過幾個世紀與中亞其他民族的融合和混血，匈奴己被歐洲人稱為“匈人”。

匈奴先是遷到伊犁河的烏孫東部、後是遷到阿姆河流域的康居，康居臨近絲綢之路東西段的交通樞紐巴克特里亞，而且康居人及其附近的粟特人是亞歐大陸絲綢貿易的主要轉運貿易商，最後到達阿蘭人佔據頓河流域的南俄草原，而南俄草原則是亞歐大陸草原絲路的最西端。可知，經濟上的考慮可能是匈奴不斷沿著絲路西遷的原因之一。

在西遷的過程中，匈奴人不能不受到沿途絲綢貿易的影響，這也可能成為日後匈人向拜占庭勒索黃金的一個原因。

由於小亞細亞半島受“3世紀危機”的影響較小，在4世紀後期成為亞歐大陸絲綢貿易的中心地區。絲綢開始在拜占庭的統治者、貴族、牧師、富商中廣為流行，幾乎所有人都希望擁有自己的絲綢長袍。他們放棄了早期簡約的風格，許多人的長袍上都有金線或銀線的刺繡。基督教教堂也使用精美的絲綢窗簾作為裝飾，在基督教徒的葬禮中有時也將絲綢當作床單使用。

公元401年皇帝狄奧多西二世在舉行洗禮時，“全城(指君士坦丁堡)的人都頭戴花環，身穿絲綢袍服，戴著金首飾和各種飾物，沒有人的筆墨能形容全城的盛裝”。而絲綢的廣泛流行說明絲綢貿易的興隆，由於絲綢往往需要用黃金來購買，因此可以看出在拜占庭社會中流動著相當數量的黃金。由此，比西哥特人更強大、作為民族大遷徙動力的匈人遂將拜占庭作為搶掠勒索的對象。

西遷後匈人的社會經濟完全是以遊牧經濟為主。匈人的生活必需品大部分是從那些他所征服的民族如阿蘭人、哥特人中搶來的。在寒冷的南俄草原和馬背上的生活中，單薄的絲綢對於匈人毫無用處，但是匈人卻對黃金有著強烈的渴望，

二、匈人對“硬通貨”黃金的渴望

在塞奧多西二世初期，拜占庭的軍事力量尚能抵禦匈人的入侵，公元412年拜占庭帝國擊退了匈人的襲擊，迫使他們接受為數不多的貢賦。為了防禦匈人，拜占庭帝國於公元413年在君士坦丁堡修建了一個能容納君士坦丁堡的大部分市民、農夫和眾多難民的住所，和軍械庫都保護起來的防禦工程。

公元422年拜占庭在美索不達米亞大敗波斯軍隊，在同一年匈人國王魯吉拉趁拜占庭與波斯靡戰之機，侵入色雷斯和達西亞。公元434年匈人國王魯吉拉病死，其子阿提拉成為匈人的首領，阿提拉帝國的疆域已經東起鹹海、西達萊茵河、南至阿爾卑斯山、北至波羅的海，幾乎囊括了草原絲路的西段地區。雖然匈人沒有能力對其佔領或控制的廣大地區的眾多民族進行國家層次上的整合，並且仍然向過往的商旅徵收著重稅，但它畢竟能為中東歐及中亞西部的各民族、部落間的貿易活動提供一個較為安全的環境。

既然生活在匈人統治區的希臘商人有這樣的感受，那麼在匈人控制區域內廣大遊牧民族之間的貿易活動自然十分頻繁，因此在匈人控制區域內也就存在著對絲綢貿易所需硬通貨黃金的需要。

隨即匈人開始頻繁地對拜占庭進行掠奪和勒索，公元435年匈人與拜占庭簽訂了“馬爾古斯條約”，將拜占庭每年需交納的黃金貢賦從350磅提高到700磅，並且要求拜占庭承諾不與其他民族建立任何反對匈人的聯盟。

公元441年拜占庭帝國出兵遠征汪達爾人，同一年波斯軍隊又襲擊了拜占庭帝國的東部邊境，阿提拉利用這一有利形勢，藉口拜占庭沒有完全履行和約，匈人沒有收到規定的貢賦，阿提拉率軍穿越過多瑙河，並且毀壞了費米拉孔、馬爾古斯等城市。公元443年拜占庭軍隊在與匈人的戰鬥中遭到了災難性的失敗，阿提拉又掠奪了拉提亞里亞、奈蘇斯等城市。

三、阿提拉對黃金的勒索

由於和平是以暫時滿足阿提拉對黃金的勒索為前提，所以在公元443年之後拜占庭與匈人的和平是脆弱的，雖然阿提拉沒有率領匈人來侵略，但是匈人仍然襲擊、騷擾著帝國的邊界。

在公元447年，當地震毀壞了君士坦丁堡的防禦工事後，阿提拉乘機擊敗了拜占庭軍隊在多瑙河邊境的抵抗，除了亞得里亞堡和君士坦丁堡之外，匈人佔領了色雷斯主教轄區至黑海沿岸及馬爾馬拉海沿岸的許多城市，有100多個城市遭到了匈人的搶掠。以前受損失不大的麥西亞省和西徐亞省也遭到了匈人的破壞。隨後匈人又在赫勒斯謗海峽附近擊敗了拜占庭軍隊，俘虜了許多拜占庭士兵，並繳獲了大量的戰利品。

阿提拉迫使拜占庭立即交出6000磅黃金，並規定以後每年的貢獻是2100磅黃金。公元448年雙方訂立和約，拜占庭帝國除履行以前的貢獻義務外，還接受了極為苛刻的條件，要遷走多瑙河沿岸從辛吉東到諾瓦之間邊境的拜占庭居民，達契亞教轄區的大部分地區對匈人開放，這使匈人可以任意地穿越邊境，很快就能抵達君士坦丁堡近郊。

就阿提拉而言，他雖然能夠摧毀色雷斯和伊利里亞行省，可以向拜占庭帝國勒索大量的黃金，但由於巴爾幹地區的山林地形並不十分適合騎兵作戰，因此阿提拉及其統領的眾多部落很難在拜占庭邊境長期駐紮過定居的生活，更不能進一步向帝國內部滲透。因此，阿提拉並沒有提出拆毀君士坦丁堡城防工事或者滲透到小亞細亞的安納托利亞地區的要求，很快就撤軍而去。

四、匈人部落聯盟瓦解，拜占庭帝國擺脫了一個可怕的鄰邦

除了用戰爭直接迫使拜占庭就範外，匈人還以武力為威嚇，派遣使團以種種藉口到君士坦丁堡勒索黃金等財物，為了滿足阿提拉的勒索，拜占庭帝國動用其所有的財政機構瘋狂斂財。

拜占庭帝國登記公民的財產收入徵收戰爭稅，政府往往是用嚴刑拷掠強迫公民支付，黃金成為主要徵收物，為了支付應繳納的黃金，一些人甚至在市場上將自己妻子的珠寶和傢俱進行拍賣，有許多拜占庭人不堪重負，因飢餓死去或者自殺。

即使地位高貴的元老，拜占庭皇帝也要求他們支付戰爭稅，每一個元老被課某個數目的款子，往往大大的超過它的實際財產；但凡是列在他名下的數目，不管他有與沒有，是必須繳付的。據估計在公元435年至450年匈奴人向拜占庭勒索了22000磅黃金。拜占庭的絲綢貿易往往是用黃金或(以黃金為後盾的)金幣索裡達作為支付貨幣，公元5世紀拜占庭帝國靠著高效殘暴的稅收系統，不僅成功地支付了阿提拉敲詐的黃金，而在皇帝馬爾西安死後還留下了100000磅黃金。

公元450年拜占庭皇帝馬爾西安很可能是看到了匈人騎兵無法深入山地丘陵為主的巴爾幹和小亞細亞，他便不再向匈人納貢，阿提拉對此也無可奈何。由於匈人部落聯盟的凝聚力是建立在阿提拉能夠給其成員搶奪黃金和財物的基礎之上，為了維繫匈人帝國的存在，就必須不停地掠奪，因此阿提拉開始集中力量將西羅馬帝國作為掠奪的目標。

西歐並沒有可供阿提拉手下鐵騎馳騁和休養的草原，阿提拉揮師西進，也使它距離能夠提供馬匹的南俄草原越來越遠，因此匈人騎兵的戰鬥力呈下降趨勢，阿提拉於公元451年在塞納河附近的卡太隆尼平原戰場上被西羅馬帝國和西哥特人、日耳曼人的聯軍擊敗，在兩年後死於內部的謀殺，匈人的部落聯盟隨即瓦解，這使拜占庭帝國出乎意料地擺脫了一個可怕的鄰邦。

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