1980年，江苏邗江县发现了一批汉墓，在甘泉2号东汉墓中，一件文物让现场的考古专家赞不绝口。它就是东汉错银铜牛灯，古朴造型展示着2000来年特有的魅力。这件文物，让文物工作者们想起了著名的国宝长信宫灯。
长信宫灯是在中山靖王刘胜妻窦绾墓中出土，除了制作精美，人物栩栩如生之外，最关键的还是设计巧妙。宫女手中的袖子，实际上起到了灯罩的作用，避免了烟尘到处乱飞。宫女体中是空的，烟可以顺着通道进入宫女体内，既环保，又卫生。因此，长信宫灯一直被认为是古代工艺美术品中的巅峰之作，也被认作“中华第一灯”。
这件东汉错银铜牛灯同样精彩，而且设计思路与长信宫灯如出一辙。这充分证明了，长信宫灯中所蕴含的环保理念并不是孤例，而是在汉朝就已经充分普及了。至于灯具的设计方式，则是领先了世界1000多年。西方要到1500年后的达芬奇，才设计了类似的灯具。
这座灯具由灯座、灯盏、烟管三部分组成，并且可以轻松拆卸拼装起来。灯座就是一头黄牛的造型，它长得矮壮而敦实，双角向上，展示出威武的姿态，头部微微向下倾斜，彷佛是聚精会神地劳作，又像是在准备迎接战斗。
在农耕社会中，牛的意义重大，可以说是整个国家最重要的生产资料。中华文明中，对于牛的崇拜不多，但对于牛的价值认识，却体现在生活中的方方面面。这件文物作品，就是展现了那个年代的极富有生活气息的画面。
牛的上部，就是安放蜡烛的圆形灯盘。灯盘的一侧，设置了扁平的把手，可以轻松转动。圆盘之上还有两扇活转动的灯罩，其中一扇是镂空的，上面菱形斜方格既能散热，又能挡风，还能调节光线的强度。这个设计巧妙，甚至超过了长信宫灯。
在灯盘之上，又有烟管将其与牛头顶上方的短管相连。铜牛的中间是空的，可以装入清水。当灯火被点燃的时候，散发出的烟尘不会乱跑，而是会被灯罩挡住，然后经过导流作用的烟管，进入铜牛体内，被清水所溶解吸收。
那么，很多读者一定会对这件文物的“错银”感到不理解，其实这是我国古代的一项重要金属细工装饰技法。在汉朝的时候，青铜器的制作其实已经走向了下坡路，铁器和陶器制品，大量挤占了它的生存空间，让这个辉煌灿烂的青铜时代降下了帷幕。但是，就在青铜器的告别尾声中，错金银技术却达到了高峰。
所谓错金银，就是用镶嵌或者涂画的方法，让金银能够稳定覆盖在铜器之上，达到富丽堂皇的效果。镶嵌法和涂画法的过程不尽相同，这里就不赘述了，但它们都是费时费力费钱，唯一的好处就是漂亮好看。但对于衣食无忧的贵族而言，这一点就足够了。
东汉错银铜牛灯正是错银技术的典型代表，虽然经历了近两千年的历史，表面错银已经有所脱落，但我们依然能够通过斑驳的外表，看到它依稀的历史。它彷佛穿越千年，带来了当年的一束光，更带来了当年祖先智慧的见证。
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