“中国”作为一个国家，自古以来，就有很多称谓。
例如“华夏”（出于《尚书》注云：“冕服采章曰华，大国曰夏”，“华夏，谓中国也。”）
“九州”（出自《尚书》中的《夏书·禹贡》）等，甚至外国人更加习惯称呼我们为“China”，我们自己也称呼自己为“中国人”。
那么，“中国”这个词到底从何而来呢？
话说，在1963年一个夜晚，雷电交加，大雨倾盆，雨水裹挟着泥沙倾泻而下，陕西省宝鸡市宝鸡县贾村镇（今宝鸡市陈仓区）的村民，几乎无人敢出门。
可就在第二天，大家走出家门，意外地发现，就在村口不起眼的地方，一件锈迹斑斑的青铜器因大雨冲刷，泥沙流动而被显现出来，这就是后来著名的——青铜何尊。
而最让人惊奇的，还不是青铜尊本身，而是青铜尊上的铭文：隹武王既克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中国，自兹乂民（（周武王）已经占据了中国，我将统治自己的子民）。”
据考证，这件青铜合尊是公元前11世纪西周早期成王时代的青铜器，是当时周成王迁都新都洛邑（今洛阳）祭天之时，所使用的礼器。
这也是“中国”一词，有器物为证的最早记录。
但是，
那时的“中国”实际上只是一个简单的地理概念———“中者，居中之意也；国者，诸侯之土封国也。”由于当时的周朝主张“君权神授”。政治上，施行的是分封制，被分封的诸侯可以建立自己的“国”，用以巩卫周王朝的统治。这里的“国”相当于现在“城市”的概念，而“中国”实际上就相当于现在的“首都”。
自汉唐以来，朝野上下和文人学士习惯于将汉族所建立的“中原王朝”称为“中国”。而“中原（中国）”一词，具体的是一个地理概念，代指今天的洛阳，广义的就是今天的河南省。
正是因为是一个地理概念，所以，少数民族如果打败中原王朝，本来是马背上的民族的他们，入主中原后。由于自居“中间地带”便也自称“中国”，比如，南北朝时期，鲜卑人建立的北魏曾自称“中国”而把汉人的宋、齐、梁、陈政权称为“岛夷”。再比如，
辽（契丹人）人曾针对万国来朝的外国人曾自称“中国人”，而把南宋人称为“契丹人”。甚至至今，在俄语和希腊语中，仍把“中国”称之为“契丹”。
第一个用“中国”“中华帝国”来作为国家称谓的是明朝，《明史》中记载，明朝对内对外常自称中国。明清时代，西方人也常常以“中国”“中华帝国”来称呼中国，而不用明朝或者清朝。
但是，即使这样，“中国”也只是一个形容词或是称呼，而不是行使政治权力的专属的国号。那时的人们也没有国家的概念。
“中国”一词，正式作为国家的名称，行使国家权力要始于1912年中华民国之建立的时候。国际上通称Republic of China,简称China(中国）。
“China”一词源自古印度语的“器那”，也有说源自中亚语言中称“中国”为“秦斯坦”，两者和“秦”的发音相似。
至于“China”一词源自景德镇的瓷器，则要追溯到后来的宋元时期了。
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