公元97年，東漢和帝年間，西域都護班超遣甘英出使大秦。這個大秦是漢人對羅馬帝國的稱呼。據《後漢書》記載，甘英遠至前人之所未至之地，抵達條支，臨大海，聽聞安息西界的船人對海域兇險的描述，遂止而還。
古人記史，惜墨如金，雖有記錄，考證起來往往大費周章。條支，就是中東底格里斯何幼發拉底兩河流域。當時的幼發拉底河以東，屬於帕提亞，也就是安息，以西到地中海就是羅馬帝國的領域。那麼，甘英應該是沒有看到地中海，要不然他已經進入羅馬帝國了，而資料顯示，羅馬帝國行省接待外交使臣有很豐富的經驗。
甘英所臨的大海，更有可能是波斯灣，波斯灣與羅馬帝國有海上交通，海程相當艱難。如果甘英晚到18年，就可能會遇上親征帕提亞的羅馬皇帝圖拉真。不過這18年間，東漢在西域的勢力已經逐漸收縮，而羅馬帝國也會在三年之內放棄圖拉真所征服的兩河流域。
無論如何，東西兩大帝國，在各自擴張至頂點的時候，卻失之交臂，未能建交。不然，東西方的歷史都會精彩很多，而現在的世界也肯定不是如此面貌。
儘管兩大帝國完美地錯過彼此，但雙方對彼此都有一定程度的耳聞和了解。班超平定西域之後，有前所未聞的國家來“歸服”，其中就有蒙奇。有人認為蒙奇是馬其頓，但那個時候馬其頓已經被羅馬帝國兼併，早已亡國，不太可能“遣使貢獻”。不過據記載，公元118年到138年，哈德良在位時，馬其頓籍的商人提廷安納斯，的的確確從敘利亞東行至帕米爾，並派人前往“絲人之國”，這個絲人之國就是中國。但這純屬私人商務，無涉國政。
我們知道漢朝與羅馬帝國對彼此有印象，主要來自相關資料的描述。中國有關大秦的資料，最詳盡者見諸《後漢書·西域列傳》，范曄明言多采用班勇所記，文中所錄大秦物品，其中琉璃是羅馬的名產，珊瑚何明月珠見諸地中海，虎魄來自北歐，刺金縷繡是敘利亞和亞歷山大港的精工，各種薰香以敘利亞和阿拉伯出名。而羅馬文獻中對中國的描述，主要是成書於公元1世紀中葉老普林尼的《自然史》，也有學者認為羅馬文獻中的塞里斯（Seres）或托勒密的《地理志》中的塞那（Sinae）,都指的是中國。
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