公元97年，东汉和帝年间，西域都护班超遣甘英出使大秦。这个大秦是汉人对罗马帝国的称呼。据《后汉书》记载，甘英远至前人之所未至之地，抵达条支，临大海，听闻安息西界的船人对海域凶险的描述，遂止而还。
古人记史，惜墨如金，虽有记录，考证起来往往大费周章。条支，就是中东底格里斯何幼发拉底两河流域。当时的幼发拉底河以东，属于帕提亚，也就是安息，以西到地中海就是罗马帝国的领域。那么，甘英应该是没有看到地中海，要不然他已经进入罗马帝国了，而资料显示，罗马帝国行省接待外交使臣有很丰富的经验。
甘英所临的大海，更有可能是波斯湾，波斯湾与罗马帝国有海上交通，海程相当艰难。如果甘英晚到18年，就可能会遇上亲征帕提亚的罗马皇帝图拉真。不过这18年间，东汉在西域的势力已经逐渐收缩，而罗马帝国也会在三年之内放弃图拉真所征服的两河流域。
无论如何，东西两大帝国，在各自扩张至顶点的时候，却失之交臂，未能建交。不然，东西方的历史都会精彩很多，而现在的世界也肯定不是如此面貌。
尽管两大帝国完美地错过彼此，但双方对彼此都有一定程度的耳闻和了解。班超平定西域之后，有前所未闻的国家来“归服”，其中就有蒙奇。有人认为蒙奇是马其顿，但那个时候马其顿已经被罗马帝国兼并，早已亡国，不太可能“遣使贡献”。不过据记载，公元118年到138年，哈德良在位时，马其顿籍的商人提廷安纳斯，的的确确从叙利亚东行至帕米尔，并派人前往“丝人之国”，这个丝人之国就是中国。但这纯属私人商务，无涉国政。
我们知道汉朝与罗马帝国对彼此有印象，主要来自相关资料的描述。中国有关大秦的资料，最详尽者见诸《后汉书·西域列传》，范晔明言多采用班勇所记，文中所录大秦物品，其中琉璃是罗马的名产，珊瑚何明月珠见诸地中海，虎魄来自北欧，刺金缕绣是叙利亚和亚历山大港的精工，各种熏香以叙利亚和阿拉伯出名。而罗马文献中对中国的描述，主要是成书于公元1世纪中叶老普林尼的《自然史》，也有学者认为罗马文献中的塞里斯（Seres）或托勒密的《地理志》中的塞那（Sinae）,都指的是中国。
閱讀更多 芥子藏龍 的文章
