著名的布达拉宫坐落在拉萨市区西北的玛布日山、是一座规模宏大的藏式宫堡式建筑群，据藏文史籍记载，最初是吐蕃赞普松赞干布为迎娶尺尊公主和文成公主而兴建的宫堡，公元8世纪中晚期，进入吐蕃王朝鼎盛时期。这一时期，布达拉宫遭遇了一次雷击，部分建筑有所损坏。之后，公元9世纪中晚期，全吐蕃范围内掀起了大规模的农奴起义，起义军到拉萨之后，将布达拉宫建筑捣毁，保留下来比较完整的部分据史料记载只有法王洞和观音殿。
而这两处之所以相对完整，是因为一处是松赞干布修行的地方，另一处是松赞干布本尊菩萨供养的地方。人们认为松赞干布是一位英主，不应该去冒犯，就将它保留了下来。这也正是布达拉宫有1300多年历史的缘由。虽然这两部分在整个布达拉宫建筑中占比很小，但它的历史价值却由此体现。
凉州会盟后，元帝国统一了西藏，元世祖忽必烈和皇后察必受喜金刚灌顶皈依藏传佛教，且奉为国教，并封萨迦派宗教领袖八思巴为国师，开始了蒙古与藏传佛教八百年的相互深刻影响。但是，由于萨迦派主寺萨迦寺在日喀则，所以有元一代西藏的政治中心一直在日喀则，布达拉宫残余的建筑被废弃了，只有一些高僧在里面修苦行。17 世纪 30 年代，和硕特部首领顾实汗和厄鲁特部首领巴图托尔浑率领卫拉特联军，由今新疆地区攻取青海，继而统一青海高原，建立了和硕特汗廷。 汗廷统治青藏高原长达 80 余载，时间上与清崇德、顺治、康熙 二朝( 1636-1722 年)大体相当。由于和硕特汗廷的建立，青海 至今成为卫拉特蒙古聚居区之一。
顾实汗，本名图鲁拜虎，生于1582年，十三岁时由于才智胆略过人、武艺骑射超群、骁勇善战而成为和硕特部首领。1606年，凭其威望和才智成功调解了蒙古族内部的纠纷，得到了当时参与调解各方——藏传佛教格鲁派代表、蒙古诸部均有联系的东科尔呼图克图（东科尔寺，在今青海湟源县）、喀尔喀各部首领等的一致敬佩，赠予“国师汗”称号。此后，又讹转为“顾实汗”或“固始汗”。从此，图鲁拜虎便以“顾实汗”（或固始汗为国师汗之转音）和智勇双全的美名闻名于世。
固始汗在西藏施政
自十五世纪初，藏传佛教杰出人物宗喀巴大师改革藏传佛教并创立格鲁派（俗称黄教）后，藏传佛教内部产生了分歧。1635年春，在藏传佛教格鲁派生死存亡的紧要关头，五世达赖强佐索南绕登和罗桑却吉坚赞等人商议决定，派人捎密信给卫拉特部，请求出兵救援。卫拉特联盟当即召开“丘尔干会议”，一致同意派联军前去支援。1635年冬，顾实汗亲赴拉萨与五世达赖和罗桑却吉坚赞商议出兵事宜，被他们赠予“固始彻辰绰尔济（意为固实灌顶大王）”的称号。之后，他又派人赴盛京（现沈阳）拜见皇太极表示归顺，以稳固后方。
固始汗和五世达赖喇嘛由大队蒙藏骑兵簇拥参加开工典礼
1637初冬，顾实汗率军进入现甘肃西部，次年春在青海北部进行了著名的血山之战，击败喀尔喀部却图台吉，驻守安多（现青海）地区；1640年击败康区白利土司；1641年，兑现对五世达赖和罗桑却吉坚赞的承诺入藏；1642年三月十五日顾实汗与藏传佛教格鲁派联合建立了甘丹颇章政权，登上了藏巴（现西藏）的最高王位，得到五世达赖喇嘛赠予的“丹增却吉杰波”(持教法王)称号。在顾实汗的努力下，青藏高原出现了和平安定，政教繁荣的局面。
为了显示新政权的新气派、新气象，五世达赖喇嘛与臣下商议建立一个“世纪工程”，其选址一个是山南五世达赖喇嘛出生地——琼结县的青瓦达孜宫。这里虽然位置很好，是五世达赖喇嘛的祖籍，也是祖辈繁衍生息的地方，但是离拉萨较远，又偏于雪域高原的南方，不宜居中指挥，于是就否决了。第二个选择就是在松赞干布修建的布达拉宫的基础上，修建一个大的宫殿。这一想法提出之后，五世达赖喇嘛认为，从布拉达宫的地理位置、战略地位等方面综合考虑，选址在布达拉宫非常合适。于是，公元1645年正式动工，公元1648年正式竣工，公元1650年，重建之后的布达拉宫的壁画绘制、内部装饰等正式完成。
布达拉宫红宫二层回廊西侧壁画：描述1693年红宫扩建竣工后举行庆典活动时的情景
在大哈屯达勒贡吉的亲自监管下，固始汗调动了西藏、青海、蒙古和汉地、尼泊尔的大批工匠，给予了全面的资金支持，经过八年的施工，布达拉宫主体建筑白宫完工。重建之后的布达拉宫建筑主要有白宫、四大角楼、东庭院和西庭院，山脚下的城墙、角楼、城门楼，以及城内的一些功能建筑，比如东印经院等，也就是现在的雪城。重建布达拉宫时，五世达赖喇嘛去北京晋见顺治皇帝。等他返回拉萨时，布达拉宫的建筑已全部完成，五世达赖喇嘛择吉日，从哲蚌寺的甘丹颇章宫迁入新建成的布达拉宫。从此，布达拉宫成为历代达赖喇嘛处理政教事务和居住的地方。
公元1682年，五世达赖喇嘛在布达拉宫圆寂。此时正是第五代的摄政王第司桑杰嘉措时期。桑杰嘉措能力超凡，西藏开启了复兴时代。由于复兴时代刚开启，新政权建立也不久，周边的局势不是很稳定，各种因素之下，第司桑杰嘉措决定隐瞒五世达赖喇嘛圆寂的消息，秘不发丧。但同时，必须得为五世达赖喇嘛修建灵塔，而且必须是独一无二的灵塔。如此高的规格怎么体现呢？第一就是体量要超过前几世达赖喇嘛的灵塔。第二就是材质高贵。
历代达赖喇嘛的灵塔都是银质的，只有五世达赖喇嘛的灵塔是金质的，上面镶嵌以人间罕见的各种珠宝上万颗，其中有一个是在大象脑中生成的天然夜明珠，位居灵塔中央，目前人们能看到。更为殊胜的是灵塔里面的装藏，有世间独一无二的释迦牟尼佛指骨舍利一枚，还有松赞干布的战袍、米拉日巴用过的石锅、宗喀巴大师穿过的一套袈裟等，以及数以万计的宝物。
供养灵塔就需要有灵塔殿，但这个灵塔又不能放在白宫里面。因为白宫中下一代的达赖喇嘛要生活，还要在这里处理政教事务。于是，第司桑杰嘉措决定在白宫的西侧，吐蕃时期一直保留下来的布达拉宫遗址上，拆除一部分破旧的房屋和残垣断壁，重新修建一座建筑。为了与秘不发丧的说法密切配合，第司桑杰嘉措对外宣布说要为五世达赖喇嘛修建13套寝宫，所以红宫的体量就非常大。灵塔殿在底层大殿里面秘密修建，上面的每一层都按照寝宫的规制起了很吉祥的名字。公元1690至1693年之间，红宫建成，五世达赖喇嘛的灵塔也筑起来了。红宫建成之后，布达拉宫基本的格局和形制就定了。
除了修建布达拉宫外，固始汗夫妇还支持扩建拉萨的大昭寺，支持在前后藏和康区的一些地方兴建格鲁派的寺院，资助兴建了青海湟源的东科尔寺，并促成顺治皇帝册封达赖和班禅，巩固了青藏地区在清代的统一。
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