身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。——出自《孝经》
在古时，头发对于一个人来说极其重要，甚至被纳入了刑罚，为“髡（kūn）刑”，我们知道割发对于一个人的身体是没有伤害的，也不痛不痒，但在古时，割发是一种很严重的刑罚，使其在精神方面受到折磨。

三国时期，曹操的官兵要经过一片麦田，曹操为百姓着想，下令不许践踏麦地，不然有杀头之祸，因此官兵们都小心翼翼的走过麦田，但曹操自己的马因为受到了一只鸟的惊吓，蹿进了麦田，于是曹操举刀就要自杀，但被众人拦住，最终曹操选择割发受罚。
此外剪发还有男女诀别之意，清朝乾隆皇帝的第二位皇后辉发那拉氏由于剪发，从而遭到了乾隆的冷落。

众所周知清军入关后在中原实施了“剃发令”，规定：头顶只留发一钱大，大于一钱要处死。以此削弱汉人的反抗意识，提高清朝统治者的地位，剃发令实施中最悲壮的莫过于“江阴八十一日”，17多万人丧生清兵刀下，仅有53名老小活了下来。

于是清朝人的前颅头发被剃光了，后脑头发编成了一条长长的辫子，不过打理起头发来又是另一件难事，清朝皇族人的头发是一个月左右洗一次，洗发时，要往头发上撒芝麻，抹蛋清，这样头发就会保持乌黑发亮。
据记载，慈禧太后洗发时还会用到上好的燕窝来泡头发，所以慈禧太后保持了一头秀发，不过对于百姓们来说，要洗发实在太奢侈了，他们一般是跳到河里洗澡时连带洗了头发，没有用到任何护发的东西，之后还需要编成辫子，非常费力。

因此清朝百姓几个月都不洗头发都是常事，有个美国女传教士在日记中记载过，清朝官员的辫子还算干净，有专人打理，但普通民众的辫子实在恶心，几百米外都能闻到臭味，恶心到吐，闻到吃不下饭。
虽然清代古装中，咬辫子的场景经常出现，但在现实中，百姓们都不敢咬自己的辫子，其实他们自己也都嫌脏。

清朝末，接触到了西方文化的年轻人剪掉了长辫子，民国时期开始终止留长辫子，颁布了《剪辫令》，《剪辫令》并没有《剃发令》严格，一些年老人的认为剪掉长发，祖先们不会认自己，于是怎么也不肯剪掉辫子，并保留了下来。
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