执著的淡顶
圆明园始建于1709年（康熙四十八年），在清廷150余年的创建和经营下，曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”，被法国作家维克多·雨果称誉为“理想与艺术的典范”。
第二次鸦片战争时，英法联攻占圆明园，并对其进行疯狂的抢劫和破坏。
英法联军对于圆明园的珍藏是有清晰认识的，其抢劫是有组织，并不是盲目的劫掠！1860年10月7日，英法侵华头目闯进圆明园后，立即派遣英法各三人合议分派园内所藏珍品。法军司令孟托邦命令下属：先取在艺术及考古上最有价值的物品。将法国罕见的藏品奉献皇帝陛下，或送往法国博物院收藏。
之后，英法联军放纵士兵抢劫，军官和士兵，英国人和法国人，为了攫取财宝，从四面八方涌进圆明园，纵情肆意，予取予夺，手忙脚乱，纷纭万状。他们为了抢夺财宝，互相殴打，甚至发生过械斗。因为园内珍宝太多，他们一时不知该拿何物为好，有的搬走景泰蓝瓷瓶；有的贪恋绣花长袍；有的挑选高级皮大衣；有的去拿镶嵌珠玉的挂钟；有的背负大口袋，装满了各色各样的珍宝。工兵们带着大斧，把家具统统砸碎，取下上边的宝石。一些人打碎大镜子，另一些人凶狠地向大烛台开枪射击，以此取乐。大部分法国士兵手抡木棍，将不能带走的东西全部捣碎。一番劫掠之后，法联军纵火焚烧圆明园，这场大火持续了三天三夜。
为什么要拿铜做的十二生肖兽首？这得从由法国传教士蒋友仁设计的大水法说起。乾隆时期，有使者向乾隆介绍了欧洲的水法，乾隆皇帝便想在圆明园中建筑一座西洋化的宫殿，殿内外部都要装置自动喷水机。蒋友仁便利用数学上的知识和以书本上的图案文字为参考,设计了圆明园的喷水工程并取名为“大水法”。
十二尊雕像呈八字形分裂在喷泉的两侧石台上，都是兽首人身，兽首为铜，身体用石头雕刻而成。每到一个时辰，对应的兽首都会喷水两个小时，十二生肖刚好对应了十二个时辰。乾隆盛世，清朝国力强盛，兽首所用的铜都是宫廷炼制，含有许多贵金属，这种同颜色深沉，历经风雨都不会锈蚀。其造型有经验丰富的工匠雕刻而成，铜像上动物的绒毛等细微之处清晰逼真，表现细腻，代表了当时中国雕刻技艺的最高水平。欧洲国家都曾派遣使者参观过圆明园，并对其叹为观止！所以为什么英法联军要将十二生肖兽首抢走也就不奇怪了。
常常读史
十二生肖兽首虽然是铜的，但却是非常珍贵的。
圆明园十二生肖兽首铸造于乾隆年间，当时清王朝国力强盛，工艺水平处于巅峰，所用的铜，是专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。
十二生肖铜像设计者是意大利传教士、著名宫廷画师郎世宁，生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型,头部为写实风格造型,铸工精细,兽首上的褶皱和绒毛等细微之处,都清晰逼真。表面还以精细的錾工刻划，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。
郎世宁和蒋友仁共同设计了一座别具西洋风格的报时喷泉，即“水力钟”。这座“水力钟”就在海晏堂的大门口，它的全称是“十生肖报时喷泉”。安装在圆明园海晏堂的水池前，每天不同时刻，铜像口依次喷水，所以十二生肖铜像不仅是用来观赏，还是一个记录时间的钟。因为它构思奇特，灵气十足，深得乾隆皇帝喜爱。
所以说，英法联军抢劫圆明园的时候，十二生肖兽首就已经是非常著名的文物了，绝非是普通金银所能比拟的。
历史流域
说明，一件东西，他的艺术价值，收藏价值，纪念价值，永远要比他的材料价值更高！毕竟，黄金，白银全世界有很多，十二兽首，全世界只有一套！人家不傻！就算到了今天，同样大小的金兽头才多重？能值几个钱？但这十二个铜兽头，确是世界公认的无价之宝！
