李白（701-762）偉大的浪漫主義詩人，杜甫（712-770）偉大的現實主義詩人。兩人同處於一個時代，且兩人的友誼十分真摯。可是李白比杜甫大十一歲，杜甫比李白晚死八年。
李白和杜甫雖然都經歷了開元天寶的“盛世”和安史之亂，可是兩人的出身和生活歷程卻是不大相同的。
李白出生於西域的碎葉城，到五歲時才隨同他的父親遷到四川。李白說他年輕時遊揚州“不逾一年，散金三十餘萬，有落魄公子，悉皆濟之。”李白二十五歲出川后，一生就再沒有回去過。他青年時代的社會活動主要是以鋤強扶弱為己任和結交豪雄，但他又希望能參加政治活動，由布衣一躍而為卿相。他“不求小官，以當世之務自負。”他開始漫遊生活，並結識了很多官吏、道士和隱士。
天寶初年（742）由道士吳筠推薦，供奉翰林院。但由於權貴排擠,不到兩年便離開長安,又去過浪遊生活。 天寶十五年（756）李白聽說安祿山起兵做亂，參加了永王的幕府。永王的起兵是沒有經過肅宗的同意的。（永王是肅宗的弟弟）肅宗向永王大舉進攻，永王兵敗。李白為此坐了一年的監獄，後被流放夜郎，途中遇到大赦，在窮困和抑鬱中度過晚年。六十一歲時，聽說李光弼率領大軍追擊史朝義的部隊，他還準備參加，因病半路折回，死在安徽當塗。
杜甫出身於一個“奉儒守節”的小官僚家庭。他自稱“少小多病，貧窮好學”他的青年時期是在讀書和浪遊中度過的。 他到長安的第二年，應試落第，此時的生活是“朝扣富兒門，暮隨肥馬塵，殘杯與冷炙，到處潛悲辛。”因為窮而到處碰壁，他體會到了人間的冷暖。“長安苦寒誰獨悲，杜陵野老骨欲折。”
天寶十四年，杜甫去奉先回家，剛剛走進家門，就聽見號啕的哭聲，原來最小的兒子活活餓死。杜甫親自品嚐了國命危亡的慘痛。他過著逃難的生活，也做過敵人的俘虜；他看到過騎兵突弛的長安煙塵，也看到亂後沙場的荒涼；他親眼看見亂軍在長安城中屠殺掠搶，也聽說過“四萬義軍同日死”；他偷渡過兩軍防線，也直諫過唐肅宗。 後來杜甫辭官不做，生活實在維持不下去了，輾轉入蜀，在成都住了四年，又遷居夔州。他種過採、養過雞，經營過果園還種過水稻。最後流浪到湖北湖南，死在一條破船之上。
李白是同情人民的，但他的生活與人民有很大差距，只有到了晚年潦倒在宣城時，才體會到“田家秋作苦，鄰女夜舂寒。”而杜甫的一生飽經離亂。
李白和杜甫除去生活地位不同、遭遇不同以外，思想和性格也有著顯著差異。
李白早年受的教育，是諸子百家的教育。他自稱“十五觀奇書，作賦凌相如。”他好劍術，又好神仙。在四川時，就喜和道士來往。他出川后，把自己估計得很高，自以為是經邦治國之材，瞧不起那些死摳書本的儒生。他嘲笑山東曲阜一帶的儒生“魯叟談‘五經’，白髮死章句。問以經濟策，茫如墜煙霧。”他在政治上不得志，就求仙問道，甚至正式做了道士。開元期間，李白詩歌集中體現了同時代文人濟蒼生、安社稷的理想，又融合了儒、釋、道各家思想。經過文學上的誇張，又了顯著的浪漫主義的特色。
最能體現李白獨特風格的是他的雜言和七言樂府歌行。它們打破整齊駢偶的拘束，雜用古文和《楚辭》的句法，善用豪放縱逸的氣勢駕御瞬息萬變的感情，用仙境和夢幻構成壯麗奇崛的理想世界。比如他的《蜀道難》，還有這首《夢遊天姥吟留別》。詩歌一開始，便用海外仙山的微茫來烘托天姥的神秘，從一開頭就將人引入似仙非仙的幻境。
李白狂放的個性主要憑藉於他詩歌中的日月風雲、黃河滄海等雄偉壯闊的景象，但也體現在他的日常生活中，特別是酒和月，成為他最重要的精神伴侶。
李白的《將進酒》、《行路難》常常將消極的悲嘆和強烈的自信統一在一首詩歌裡。
金樽清酒鬥十千，玉盤珍饈直萬錢。
停杯投箸不能食，拔劍四顧心茫然。
欲渡黃河冰塞川，將登太行雪滿山。
閒來垂釣坐溪上，忽復乘舟夢日邊。
行路難，行路難，多歧路，今安在。
長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海。
杜甫在《飲中八仙歌》裡說：“李白斗酒詩百篇，長安市上酒家眠。天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。”
對於國事的憂慮，對於人民疾苦的同情，在杜甫的思想中居於主導地位。“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”觸目驚心地概括了階級之間的尖銳對立。當他回家以後遭到幼子餓死的慘重打擊時，他從自己的境遇聯想到更加困苦的廣大人民“默思失業徒，因念遠戍卒。”表現了推已及人的仁者之心。杜甫熱切地關注著國事的變化，與人民一起經受戰爭的磨難。並以盛唐人追求理想的頑強精神不倦地謳歌著平定動亂、中興國家的願望，描繪出這一苦難時代的歷史畫卷。他身陷叛軍佔領的長安，寫下了許多反映戰亂現實，抒發憂時浩嘆和愛國熱忱的篇章。正如這首《悲陳陶》
孟冬十郡良家子，血作陳陶澤中水。
野曠天清無戰聲，四萬義軍同日死。
群胡歸來血洗箭，仍唱胡歌飲都市。
都人回面向北啼，日夜更望官軍至。
還有這首膾炙人口的《春望》
國破山河在，城春草木深。
感時花濺淚，恨別鳥驚心。
烽火連三月，家書抵萬金。
白頭搔更短，渾欲不勝簪。
再如著名的“三吏三別”則寫下了他在兵荒馬亂之際親眼所見人民所遭受的種種苦難，既揭露統治者的昏庸無能，又忍痛鼓勵人民走上前線支持平叛戰爭。
杜甫被尊為“詩聖”,除了他的憂世憫人之心，還因為他在詩歌藝術上的集大成。他將《詩經》、漢樂府、魏晉齊梁詩、初唐詩歌的各種表現藝術熔於一爐。元稹稱他“盡得古今之體勢，而兼人人之所獨專。”“杜詩高、大、深俱不可及。”
杜甫詩歌的藝術成就首先體現在他那些被稱為“詩史”的作品中。 “杜逢祿山之難，流離隴蜀，畢陳於詩，推見至隱，殆無遺事。” 杜甫的詩歌真實地記錄了安史之亂前後唐王朝由盛而衰的歷史過程。比如這首《自京赴奉先縣詠懷五百字》《北征》。其中最能體現“詩史”特色的詩體是新樂府。
當然，杜甫的詩歌包羅萬象，凡是生活中所有之事無不可以入詩。 《堂成》、《江村》、《客至》充滿了山水田園詩歌的幽趣。 《佳人》、《月夜》寫閨中深情和空谷美人，格調高絕。 《夢李白》、《月夜憶舍弟》、《春日憶李白》抒寫對友人和朋友的思念，情深意長。《蜀相》、《八陣圖》、《詠懷古蹟》借評價古人寄託理想。 杜甫受其祖父影響，在律詩方面也造詣尤深。這首《望嶽》歌頌了泰山壯美景色，而且表現了把大自然的浩氣都納入胸懷的豪情，寄託了登上事業頂峰的雄心。
岱宗夫如何，齊魯青未了。
造化鍾神秀，陰陽割昏曉。
蕩胸生層雲，決眥入歸鳥。
會當凌絕頂，一覽眾山小。
“沉鬱頓挫”：杜甫的詩，蘊含著一種厚積的感情力量，每欲噴薄而出時，他的仁者之心，儒家涵養所形成的中和處事的心態，便把這種噴薄而出的感情抑制住了，使他變得緩慢，低沉，迴環起伏。幾欲噴薄而出，但又不得出，緩急迴環，跌宕起伏，是為沉鬱頓挫。
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