1878年，24歲的德國炮兵上尉漢納根和幾個青年軍官外出辦事，在大街上遇到了一個社會黨人。基於對德國君主立憲制的不滿，這位社會黨人把怒火全部發洩到了漢納根幾個人身上。言辭激烈地指責漢納根幾人。
漢納根
漢納根當時正是血氣方剛的年紀，聽了這個，誰還能忍得住?於是當街就把那個人打了一頓。沒想到的是，這次毆打讓社會黨人藉著機會掀起了抗議活動。當時社會黨在德國很有影響力，還佔據了很多議席，所以德國皇帝也得妥協。按照德皇的授意，要求漢納根主動道歉平息事態。
1879年，茫然失措還丟失軍籍的漢納根退伍，由中國駐柏林公使館聘請來華。在天津任軍事教官兼職李鴻章副官。並且還負責設計和建造旅順口、大連灣、威海衛炮臺。但是這些炮臺的設計有很大的缺點，即“專為備擊洋麵敵船而設”“只能顧及海中，不能兼顧後路”。1891年回國，1894年再次來華，7月23日由大沽口搭乘運送清軍的英國商船“高升”號往朝鮮。25日，“高升”號在豐島附近海面被日軍艦擊沉，漢納根根泅水得免於難。不久，應李鴻章之聘以花翎總兵銜入北洋水師充總教習兼副提督。
需要注意的是，這位“洋大人”還曾幫助過我們。在1894年9月17日，黃海海戰爆發。漢納根和北洋水師提督丁汝昌在旗艦定遠艦指揮作戰。當北洋水師發現日本艦隊時，丁汝昌和漢納根指揮艦隊先以“犄角魚貫陣”迎敵，等到日本艦隊逼近，發現日本艦隊似乎打算攻擊中國艦隊正中的架勢，於是下令變幻陣型。“以鎮遠、定遠兩鐵甲艦居中，而張左右翼應之，令作犄角雁行陣”。午後1時左右，海戰打響。戰鬥整整持續了5個小時。結果是北洋水師損失5艘戰艦，死傷官兵800餘人。日本艦隊遭到重創。
德璀琳、漢納根與李鴻章合照，柏林，1896年
之後，以“洋員漢納根在海軍當差，教練有方，此次大東溝之戰，奮勇效力，深堪嘉獎。加恩賞給二等第一寶星，以示鼓勵”，之後又加賞雙眼花翎提督軍銜。之後又積極建議水師購買先進戰艦，加強軍隊建設等等，後因清政府資金等問題未能實現。
一戰爆發後，漢納根受到了致命的衝擊。作為德國貴族，漢納根是愛國的，他在天津為德軍購買了大量軍用物資，並召集德僑為戰爭捐款。據說，他曾用木牌製作成德軍形象，分黑、白、黃三種顏色，請德僑們將銅釘釘在不同的牌上，黑牌上每一釘代表捐款10馬克；白牌上每一釘代表捐款100馬克；黃牌上每一釘代表捐款1000馬克。很快，黑、白牌上佈滿了銅釘，而黃牌上則寥寥無幾。漢納根十分生氣，自己拿起銅釘，將黃牌釘滿。
中國參加協約國對德國宣戰後，漢納根則成了敵僑。他雖動用了所有關係，想保留自己和老丈人德璀琳家族在中國的所有財產，但最後均被沒收，井陘煤礦也被“收歸國有”，漢納根則於1918年被遣送回國。
一戰結束後年漢納根再次來到中國，經黎元洪的關係，於1922年10月重新獲得井陘煤礦四分之一股權，開始“二次創業”。
1925年初，漢納根因患食道癌而去世。根據他的遺願，購買了一口水晶棺材，將他送回德國老家安葬，並送給他的遺孀10萬兩白銀。
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