2004年，國家統計局首次組織評估縣域經濟並進行了排名，但只持續了兩年，此後的“百強縣”評比都由民間組織，中郡所、賽迪顧問、中國社會科學院財經戰略研究院等都出過排名。
無論是官方還是民間評估，“百強縣”的主要指標還是經濟實力。十餘年來，有縣（包括縣級市，以下簡稱市）保持優勢，比如江蘇的崑山市、江陰市和張家港市自2006年開始就常年霸佔排行榜前三名；也有些縣（市）僅僅完成了“處女秀”就不見蹤影。
司馬遷在《史記》中寫道，“郡縣治，天下無不治”。縣域經濟至今仍然是中國經濟的根基所在。上觀新聞記者彙總了2004年至2019年的16份百強縣榜單（注：2004年、2005年的數據來源於國家統計局，2006年-2016年數據採用中郡所的《縣域經濟與縣域發展報告》，2017-2019年數據則來自中國社會科學院的《中國縣域經濟發展報告》），從中窺得中國縣域經濟的發展脈絡。
“百強縣”約佔全國GDP的10%
粗摸估算，“百強縣”約佔到全國2%的土地和7%的人口，但統計局數據顯示，2004年“百強縣”GDP總值達到1.63萬億元，約佔同期全國GDP的11.9%。2019年，賽迪的《2019年中國縣域經濟百強研究》得出，“百強縣”仍然能創造全國約10%的GDP。
中國經濟不斷蓄力前行的這15年，靠的不僅是一二線城市的拉動，縣域是基石。2004年，排名第一的崑山市實現GDP430.37億元，前十名共實現GDP4226.41億元。到了2019年，光崑山一個市的GDP就能和2004年前十名的總額媲美（3832.06億元），而這一年前十名的GDP總量則達到了2.33萬億元。
強縣分佈東多西少，江蘇省成縣域經濟強省
2004年，入榜百強縣最多的省份是浙江省，一共30個，山東、江蘇緊隨其後。到了2019年，江蘇以23個縣（市）的數量排名第一位，浙江以21個位列第二。
縱觀16年的“排名史”，江蘇省的表現也非常突出。16份排名算上並列，共產生1727個“百強縣”名額。我們可以看到，江蘇歷年上榜的縣（市）大概佔到總量的23%，其次是浙江和山東，約佔21%（浙江略多）。這三個省市佔據了“百強縣”的半壁江山，剩下的名額被21個省市“瓜分”。廣西、海南、甘肅、重慶、西藏、青海、寧夏7省暫時無縣（市）榜。
總體來看，“百強縣”的分佈除了有個別省份特別突出的現象外，分佈也並不均勻。以2019年為例，100個席位中東部佔了74個，中部佔了19個，西部僅7個。
蟬聯、一輪遊、改名……“百強縣”命運大不同
16年來，雖然有1727個“百強縣”名額，但剔除重複得獎的，其實只有221個縣（市）獲得過“百強縣”的稱號。對照2004年和2019年的排名不難發現，排名靠前的縣（市）重合率非常高：崑山、江陰、張家港、常熟、慈溪、晉江、太倉……如今排名前15的縣（市）中，除了長沙縣是2005年首次上榜外，其餘均在2004年就有了不錯的名次。
尤其崑山、江陰和張家港這三個縣（市），自“百強縣”排名出世以來就一直在榜上，且保持在前四名。連續16次都入圍“百強縣”的共有34個縣（市），江蘇有10個，浙江有12個。
也有一些縣僅上榜過一次就銷聲匿跡了，比如山東的長島縣。2004年長島縣排在第91位，但後來就再也沒有入榜過。長島縣的地理位置其實很優越，位於黃渤海的交匯處，但因為是一個海島縣，人口不多，在經濟發展上有瓶頸。2018年，長島縣的GDP僅為77.8億元。
還有以下20個縣（市），也都僅有過一次上榜機會。
有一些縣開始叫縣，後來則因為撤縣改市用新的名稱出現，包括山東鄒平市、江蘇海安市、湖南寧鄉市、陝西神木市、浙江玉環市。1983是中國撤縣設市拉開序幕的一年，截至1998年底，我國縣級市的數量為437個，其中有350個為縣改市。連續16年出現在“百強縣”榜單上的32個縣級市，93.75%都是趕上了這波浪潮。
還有一些縣（市）的境遇比較特殊，沒有蟬聯，也不算跌出榜單，而是因為改區，變為地級市的市轄區。雖然行政區劃等級不變，但市轄區不再參與到“百強縣”的評比。像原先的上海崇明縣、天津靜海縣、廣東高要市、河北鹿泉市、浙江省紹興縣等。
據民政部數據，2004年-2017年，縣及縣級市的數量並沒有增多，反而在減少。2004年全國共有1464個縣和374個縣級市，2017年則分別為1355和363個，但市轄區的數量在增多，從852個增加到了962個。
崑山和江陰的“稱霸”之爭
16年的“百強縣”排行中，江陰市有11年摘得桂冠，其餘5年則為崑山市。
從經濟體量上看，江陰市和崑山市不相上下，2018年兩市的GDP分別為3806.18億元和3832.06億元，人均分別為23.05萬元和23.03萬元。但這對江蘇“雙子星”的發展路徑並不相同。
江陰市依託的是強大的民營經濟。截至2018年，江陰市上市企業數量為48家，新三板掛牌企業數量為54家，上市公司總數在全國縣市中位列第一。
江陰的民營經濟主要以製造業為主，素來有“中國製造業第一縣”之稱。根據公開數據，1978年改革開放之初，江陰市的第二產業佔比是55%，到了2017年，比重仍然有54.4%。
近年江陰也開始推動新興戰略性產業建設。根據江陰官方的說法，截至2018年，江陰的新興戰略產業，包括新能源、電子信息、生物醫藥、石墨烯製備等，已在高新產業技術園區和臨港經濟開發區集聚，但規模潛力還有待提升。
崑山倚靠的則是臺資。
臺資企業對崑山經濟的貢獻度非常之高。2019年前十個月，臺資企業貢獻了崑山GDP的40%，工業總產值的50%利用外資的60%，進出口總額的70%以上。
從上世紀90年代起，崑山通過不斷的項目引進和人員外出考察，打造出了電子信息產業等中高端產業的完整產業鏈。同時，崑山政府還通過不斷優化海關、工商等環節，提升產品出口效率和便利度。這種友善的營商環境，讓大批技術密集型臺灣企業選擇落戶且長久留了下來。
相較於環滬虹吸帶上的其他五個衛星城，崑山的人均GDP遠遠超越所處省份的人均GDP，且比上海也高出不少。
“百強縣”榜單的科學性
在國家統計局不再公佈“百強縣”榜單後，“百強縣”榜不再唯一。據不完全統計，2019年就有四個機構先後發佈了排行，先後是工信部賽迪顧問、國信中小城市指數研究院、中國社會科學院財經戰略研究院及中郡所。
各類“百強縣”榜也並非都能服人。2018年，江蘇省東臺市就通過官方新媒體平臺“東臺發佈”對中小城市發展戰略研究院、中城國研智庫發佈的百強榜進行“揭批”，對評選程序和評選結果表達了抗議。
不過，雖然每個機構的評價指標之間會有大大小小的出入，但總結起來大概是這幾個方面：經濟發展（主要包括GDP和財政收入）、投資潛力、民生質量（主要包括收入和消費水平）、生態環境、政府服務和城鄉融合情況六個大類。
國信的指標涵蓋範圍最廣，除了投資情況外其餘都計算在內，且衡量了政府服務效率和城鄉發展的情況，包括城鄉差距和城鎮化水平。像廣西、海南、寧夏，這些在其他榜單中暫無縣市入榜的省份，在國信的榜單中能佔到名額。
社科院的評價方式最純粹，指標暫時只包括綜合經濟實力和投資潛力兩方面，計算的是實打實的縣域經濟競爭力。值得一提的是，賽迪在投資潛力這類指標下還有設新增企業數量、科研投入和專利授權量這些細化指標，是唯一一家看重縣域科研創新能力的評價機構。
無論指標千變萬化，總的來說，經濟發展總是排榜的第一要義。各類榜單最後結果大同小異，崑山市、江陰市、張家港市盤踞前三，江蘇省、浙江省、山東省的百強縣佔比總是過半。 經濟學家張五常曾認為，縣域競爭是中國經濟發展模式的特徵之一。在“五環外”、“下沉”成為新的流行語的今天，可能我們也需要重新認識中國的縣域經濟，從這個意義上，對“百強縣”的研究是遠遠不夠的。
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