英国学者麦克费瑟斯通认为: “遵循享乐主义、追逐眼前的快感、培养自我表现的生活方式、发展自恋和自私的人格类型，这一切都是消费文化所强调的内容。”19世纪的美国，经济快速发展之下的大都市渐渐崛起，进入了一个大众消费时代。
在这样的时代，各种对欲望物质的追求在这里滋生，影响了社会上人生观和价值观的改变。美国作家西奥多·德莱塞的第一部长篇小说《嘉莉妹妹》应运而生，生动地塑造了在这个时代下普通人物的形象，描绘了当时美国的社会现实。
德莱赛是美国著名的现实主义作家，《嘉莉妹妹》是他的第一部小说。通过对几个人物命运起伏的描写，充分反映了美国社会大转型时期，既往的传统生活方式和伦理道德观念受到强烈冲击之下，人们的价值观和人生观发生的急剧改变。
当单纯的梦想变成物质追求，价值观变得非常“单纯”
“她注视着眼前匆匆消逝的田野景色，可是立即又改变思路，空洞地猜想着芝加哥是个怎样的城市”
出生在物质生活相对落后的农村，嘉莉妹妹走出去的梦想很单纯，她只是不愿意再过那种穷困潦倒的生活，只是想比以前过得再好一点而已。带着这种单纯的梦想的选择，却改变了自己的一生。
这种改变从她坐上火车的时候就已经开始。当带着鼓鼓的荷包，穿着发亮的褐色皮鞋、时髦的新套装的杜洛埃出现在她面前之后，来到了芝加哥的嘉莉觉得身边那些穿着工装的男工是多么粗鄙不堪。于是，当杜洛埃为她提供了 20 美元的时候，嘉莉屈服于物质的诱惑，开始了用自己的青春美貌换取衣食无忧的生活。
出身于贫穷、社会地位低下农村的嘉莉，对改变自己窘迫生活的愿望出于本能的欲望，在这种本能欲望的支配下，嘉莉后来的人生之路也因此发生了根本的改变。所以，与杜洛埃同居不仅仅是因为受到了诱惑，嘉莉自己对物质的追求起到了至关重要的作用。
芝加哥的喧嚣和琳琅满目的商品，让嘉莉迷失了自己最初的理想。尤其是将自己寒碜的穿着与城市妇女的服饰进行比较之后，轻而易举摧毁了自信的嘉莉，羞愧和妒忌的心态油然而生，也激起了消费的欲望和野心。此时的嘉莉价值观发生了巨大的变化，华丽精美的服饰成了新的目标。
对由于生活和精美服饰的拥有渴望，在杜洛埃外在表现的诱惑之下，嘉莉心甘情愿地被俘虏了。而物质欲望是很难得到满足的，所以在服饰更加鲜光的赫斯渥出现之后，在嘉莉变异的价值观影响下，自然地判断他比杜洛埃的地位更高，更为彬彬有礼。于是，嘉莉的人生再一次被物质的欲望牵着，进入了另一个转折。
从作者的描述中，我们可以清楚地看到作家在深思。消费时代给女性带来了什么命运? 消费社会中的女性，被深陷在物质的诱惑中不能自拔。她们带着单纯的梦想进入了喧嚣纷乱的城市，被物质诱惑之后产生了强烈的欲望，掩埋了那一份纯真和初心，随之而生的物质欲望让自己的梦想变成“单纯”的拥有。
当女性的身体成为男性的消费品，感情也就变得“奢侈”
让·波德里亚在《消费的社会》里揭示了消费社会下女性身体被消费的命运:“在消费的全套装备中，有一种比其他一切都更美丽、更珍贵、更光彩夺目的物品——它比负载了全部内涵的汽车还负载了更沉重的内涵。这便是身体。”
嘉莉正处在那个消费的时代，而她精美的容貌和完美的身材，正是男性眼中最“高级”的消费品。同时，嘉莉对物质的追求，为男性得到这个“高级”消费品提供了最好的途径。于是，爱情观在这里改变了方向，被物质追求的欲望和扭曲的价值观带着，走出了一个“完美”的弧线。
嘉莉与杜洛埃的同居，正是类似于消费商品的价值观中产生的“感情”。 杜洛埃占有嘉莉，除了付出了时间和金钱，并没有干扰自己的日常生活，同时满足了消费的欲望。而嘉莉也终于发现，自己与杜洛埃同居，在为杜洛埃提供生活乐趣的同时，也是为了；利用他的金钱实现自己对物质的占有欲。
如果说杜洛埃占有嘉莉出于男人情欲的本能，如同每日要吃丰盛的早餐一样自然。而赫斯特伍德对漂亮女人的欲望已经到了丧失理智的地步。他不惜放弃妻小，甚至铤而走险窃取财物同嘉莉妹妹私奔到纽约，而正是在情欲驱使下所作出的行为导致了他后来的悲惨命运结局。
在与杜洛埃和赫斯特两个人的“感情”生活中，嘉莉的心中始终被自己的物质欲望填满。她感情的寄托并非来自两个人，而是两个人的“钱包”。而杜洛埃和赫斯特则是因为心中对女人青春美貌和身体的占有欲。这种相互之间为满足物质需求而在一起的感情生活，让爱情变得更加稀有。
而杜洛埃介绍嘉莉与赫斯特认识，是出于纯粹的炫耀心理，因为嘉莉的美貌非常能够满足自己的虚荣心。但是也激起了赫斯特的好奇心。赫斯特由此产生了占有嘉莉的欲望，一方面出于对嘉莉美貌的渴望，一方面出于对杜洛埃的嫉妒。嘉莉成了二人需要的物品，她的命运就这样和两个男人纠缠在了一起。
作家在这三个人的纠缠中进行的深思，反映了在消费时代背景下，男人和女人的爱情观已经被物质的追求和欲望所扭曲。男人的社会地位、财富、声望是女人向往的对象；女人的青春和美貌是男人感情中消费的物品。这样的爱情观在消费时代成了主流，遵循了欲望为中心的价值观和人生观。
当物质的欲望主导了价值观，“适者生存”变成了规则
“在宇宙中所有势力的摆布和指挥下，一些生活在社会底层，未受过多少教育的人就像一束软弱无力的草在风中摇摆，无法决定自己的生活方向”。
“生活在社会中的所有人都如风中弱草，他们有自己的欲望和本能，同时又有理性和意志，这使得他们时而按照其欲望行动，时而又用理性和意志约束其行动”。
作家借助“草”隐喻人与社会环境之间的关系。从而得出了人与之生存于其间的社会环境的关系，个体的命运会受生存社会环境的影响；人的自然欲望会与社会道德和理性之间产生矛盾和冲突；个体的命运在某种程度上又受其生存欲望和理性的影响。这其实就是“生存竞争，适者生存”的观点在小说中的体现。
在小说中，通过主人公嘉莉的人生和生活轨迹，可以看到社会生活中各色人物的命运沉浮以及决定命运的因素。从嘉莉做出第一次选择开始，她的命运便和当时美国社会转型时期的生存环境紧密联系在一起，是生产社会过渡到消费社会时代避免不了的命运。
在作家笔下那个危机四伏的社会里，每个人强烈的生存欲望迫使他们采取各种方式适应社会，“适者生存”变成了人类社会的规则。
人的命运要受到其生存的社会环境的影响。当时的美国社会，弱肉强食，人的生存奉行适者生存的“丛林原则”，生存和成功是每个人的每一行为的终极目标，所以，嘉莉妹妹受到其外在环境的刺激和影响，每一步选择都是按照这个规则做出的。
于是他走出乡村，她离开姐姐家与在火车上认识的推销员杜洛埃同居……都是为了在危机四伏的社会里要抓住一切救命稻草，不放弃任何一个机会，来实现自己梦想的物质欲望。后来在杜洛埃介绍下认识赫斯特之后，也同样是出于对物质欲望的向往与追求上当受骗。
作家用生动有力的笔锋，描绘了当时美国社会的现实状况，用嘉莉的人生和和周围人的百态，反映了在“适者生存”规则下，为了实现自己心中梦想而奋斗的历程。嘉莉的命运，受到当时社会环境的巨大影响。这是在美国社会的发展变迁中，发愤图强、劳动致富的美国梦被物质主义和消费主义吞噬的结果。
当物质与精神需求相互倾轧过后，矛盾中出现的些许“微光”
当18岁的嘉莉进入了芝加哥之后，看到了两个反差。一是家乡的贫穷和大城市的繁华，让他沉浸在大都市的表面的朦胧幸福之中；一是社会上的纸醉金迷的物质享受和姐姐家结局的生活的反差，她明白了这个天堂并不属于她。环境的刺激改变了嘉莉的性格，滋生了对物质无穷无尽的追求欲望。
当她用自己的青春美貌获得物质上的满足之后，精神上的追求又产生了困扰，于是物欲和精神的矛盾和较量无时无刻不在进行，嘉莉内心同样在自我反省。这是作家带来的思考，也是作家在悲观主义色彩下留给读者的一丝乐观的“微光”。
与杜洛埃同居后的嘉莉，不会再面临饥饿和寒冷的折磨，但是却失去了自我。这种感觉让嘉莉无法平静。她曾经试着矫正自己的思想和行为。作家运用镜子表达了嘉莉的迷茫：“她照照镜子，看到的嘉莉比她以前见过的要漂亮; 她窥视自己的内心，照照自己和舆论所造的镜子，看到的嘉莉比以前坏了。她在这两个形象之间犹豫不决，不知相信哪个好。”
在嘉莉的精神世界里，镜中的自我和真实的自我一直在暗中较力，让嘉莉受尽了折磨。这是嘉莉对自己内心的审视：一个神秘的声音总是萦绕着她，告诉她这种同居生活是可耻的。嘉莉在追求物质欲求的同时，其实并没有放弃对爱情的向往，期待着拥有一份纯真的爱情。
嘉莉与杜洛埃同居，初心是想结婚，并不是想这样不光彩的活着。但是她明白自己只是充当了杜洛埃的玩物的时候，赫斯特的出现了，嘉莉以为自己找到了真感情，为了幻想中的爱情她选择与赫斯特私奔。可是从杜洛埃和赫斯特这里，嘉莉经历了沉痛的打击，根本无法找到属于自己的爱情。
经过自己的艰苦努力，嘉莉终于从一位贫困的村姑，摇身变为身价不菲的明星，让读者看到了一丝“微光”，看到了物欲横流的世界中还存在的一点点希望。但是这缕“微光”却无法照亮整个世界，也无法带领嘉莉走出困惑。因为嘉莉在经受太多的打击之后，已经不再相信爱情，反而陷入了更深的迷茫和空虚之中。
结语：
《嘉莉妹妹》虽然是一部颇受争议的作品，出版之后也褒贬不一。但是小说中刻画的人物形象，以及描述的消费时代的背景，都非常深刻，在反映现实社会的残酷竞争的同时，作家对人与社会环境之间深入思考，给人以很多启迪和反思。
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