奥地利作曲家、理论家和音乐教育家阿诺德・勋伯格(Arnold Schoenberg,1874-1951年)作为20世纪新音乐浪潮中的 “第一伟人”，其贡献不仅是打破了千百年的调性统治，并且在“打破”后重新建立了无调性音乐的新秩序——“十二音体系”开创了音乐的一片新天地。
无调性音乐是指音与音之间、和弦与和弦之间无调性中心，没有功能联系，缺乏调性感觉的创作手法与音乐类型。它由19世纪后期音乐中变音体系的极度发展、调性的频繁变化、和弦结构的复杂化以及功能联系的消失等因素逐步形成。它的特点为无中心音或中心和弦、无调号、无调式特性，半音阶的各音均可自由应用，尽可能不采用传统的和弦结构，避免能产生调性作用的和声进行。与此有关的旋律、和声、曲式、节奏与音乐构成方法均与传统有极大的差异。
勋伯格的创作根据调性可分为三个时期：1908年以前为调性时期。主要受勃拉姆斯和瓦格纳的影响，他的作品充满德国晚期浪漫主义音乐的气息，并把以瓦格纳为代表的半音化创作技法发展到了极限。
1908-1920年前后为无调性时期，他开始探索一种新的无调性的音乐风格，标志着他的创作进入一个新的阶段。在他的作品中，不同音高的各音之间的结合，不再像传统音乐那样以某个音为中心，不协和和弦也不再像传统的音乐那样需要“解决”到协和和弦。勋伯格采用无调性音乐风格是同他作品中的表现主义特征相联系的。他从表现主义美学思想中汲取灵感，先后创作了一批无调性作品，成为第一位放弃调性的作曲家。
1920年以后为十二音技法时期。作曲家用半音阶中的12个音，自由组成一个音列。音列可以原形使用，也可以逆行、倒置、倒置逆行。这4种音列形式可移置于半音阶的任何高度，从而形成48种样式。音列中的各音（全部或部分）既可相继出现形成曲调，也可同时出现形成和弦，以此构成全曲的一种组织音乐材料的新方法。
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