交流電和直流電的區別是：交流電的大小和方向隨時間作週期性的變化，而直流電大小和方向不隨時間變化；至於為什麼要分交流和直流，要從歷史發展中去解釋，兩種電流也在相互競爭不斷完善。

伏特電池
最早的直流電並不是發電機產生的，而是電池產生的，1799年物理學家伏特利用鹽水和錫鋅金屬片做成了一個原電池，兩塊金屬之間會有電子的移動，產生了直流電。

利用原電池的方法，1801年英國化學家漢弗裡·戴維給鉑絲通上直流電，鉑絲髮出耀眼白光，雖然這種電燈的成本極高，也沒有惰性氣體保護非常容易氧化，用不了幾分鐘就報廢了，但電燈的原型已經誕生，這年愛迪生還沒有出生。嚴格來說，愛迪生並不是第一個發明電燈的人，在愛迪生之前已經有大約20個人發明了早期電燈模型，但由於當時電燈內部抽真空技術並未被髮明，燈絲材料的耐久性還有待提高，所以商用電燈遲遲未能上市，百姓只能用煤油燈。等到技術成熟後，愛迪生收購專利再將電燈推廣到千家萬戶，為自己打響了知名度。這和直流電有什麼關係呢？

愛迪生為了讓居民用上電燈，在城市裡建立了很多直流發電站，早期的電燈通的都是直流電，這有一個壞處。假設愛迪生的直流發電站在A位置，以A位置為半徑1公里範圍內的居民可以保證正常用電，但1公里以外的居民家中的電燈經常是昏暗的，因為直流發電機產生的110V電壓，經過幾公里的運輸，電能都損耗在線路上了，到用戶家中可能只有不到60V，這就是直流電的缺點：無法升壓，電力損耗太多。但對於愛迪生而言，又有什麼辦法呢？直流發電機都建好了，出現這種問題！於是，愛迪生在城市裡建立了許多發電站，覆蓋城市來解決這個問題，這也是無奈之舉。

直流電的缺點暴露後，交流電開始崛起了。交流電配合當時發明的變壓器，完美解決了線路上電力損耗的問題，先將110V的電壓升壓，電壓上升，電流就會減小（P=UI），那麼電路上產生的熱功率P=電流的平方乘以R，就比原先小了很多。也就是說，只需要在城市中心建立一個交流發電站，然後在各小區裝上變壓器就可以保證電壓穩定，不需要滿城市建直流發電站。至此，直流電好還是交流電好，高下立判。對於愛迪生而言，不可能讓交流電佔據市場，要不然自己的事業會遭到嚴重打擊，愛迪生花了一番功夫抹黑交流電，說交流電會電死大象，對人類有很大的威脅。

實際上，直流電和交流電都會電死大象，但這與電流本身是否安全無關，誰也無法阻擋科學的發展。交流電上位後，直流電一度落寞，在大家印象裡或許遙控器和玩具上還用得上電池的直流電，商業場合都是交流電的天下。

但是，早就有科學家注意到，直流電在特定情況下比交流電更有優勢。之前將交流電升壓是為了防止線路上過多的電能損耗。但隨著技術的進步，目前的交流發電機經過換流器後，能夠產生超高壓的直流電，P=UI發電機功率一定的情況下，電壓越大，電流就越小，損耗就越小。之前交流電取代直流電的根本原因是：直流電發電機無法產生超高壓的電壓。技術到位了，直流電也能夠用於商業，所以1954年世界上第一條商用高壓直流輸電線路在瑞典建成。目前中國的高壓直流技術處於世界第一，超過800千米的遠距離輸電，高壓直流的優勢就體現出來了，比交流電的成本更低，例如海底電纜。但缺點是不能沿途供電，只能點對點傳輸。從商業角度來說，交流電依然佔主導，但直流電也未被遺棄，特定情形下有自己的優勢。
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