嵩岳寺，又名大塔寺，位于在登封县城西北6公里太室山南麓，早先是北魏皇室的一座离宫，后改建为佛寺。2010年8月1日，联合国教科文组织将中国的登封“天地之中”历史建筑群列为世界文化遗产，其中包括了嵩岳寺塔。
嵩岳寺始建于北魏永平二年（公元509年），原是宣武帝的离宫，后改为佛教寺院，正光元年（公元520年）改名闲居寺。隋仁寿二年（公元602年）改名嵩岳寺。唐武则天和高宗游嵩山时，曾把嵩岳寺改作行宫。现在塔前的山门和塔后的大雄殿及两侧的伽蓝殿、白衣殿均为近代改建。
嵩岳寺塔属全国重点文物保护单位，初建于北魏正光四年（公元523年），塔顶重修于唐。该塔历经1400多年风雨侵蚀，仍巍然屹立，是我国现存最早的密檐式砖塔，也是全国古塔中的孤例。嵩岳寺塔为砖筑密檐式塔，也是唯一的一座十二边形塔，其近于圆形的平面，分为上下两段的塔身，都与印度“stupa”相当接近，是密檐塔的早期形态。
建筑构造
嵩岳寺塔为砖筑密檐式塔，塔平面为十二边形，是我国塔中的孤例。
嵩岳寺塔塔高37.6米，底层直径10.16米，内径5米余，壁体厚2.5米，，系糯米汁拌黄土泥作浆，青砖垒砌而成。由基台、塔身、15层叠涩砖檐和宝刹组成。塔基随塔身砌作十二边形，台高0.85米，宽1.6米。塔前砌长方形月台，塔后砌砖铺甬道，与基台同高。底层转角用八角形倚柱，门楣及佛龛上已用圆拱券，但装饰仍有外来风格。密檐出挑都用叠 ，未用斗拱。塔心室为八角形直井式，以木楼板分为十层。
该塔底部在低平的基座上起两段塔身，中间砌一周腰檐作为分界。其中下段高3.59米，为上下垂直的素壁，比较简单，仅在四正面有门道；上段高3.73米，为全塔最好装饰，东、西、南、北四面各辟一券门通向塔心室，四正面券门与下段门道通，券门上有印度式火焰券门楣，其余八面各砌出一座单层方塔形壁龛，各转角处砌壁柱。
中部是十五层密叠的重檐，用砖叠涩砌出，檐宽逐层收分，外轮廓呈抛物线造型，其意匠显然来自中国的重楼，其内部则是一个砖砌大空筒，有几层木楼板。
中部为全塔最富装饰、也是最重要的部位。在转角处，各砌出半隐半露的倚柱一根，外露部分呈六边形，柱头饰火焰宝珠与覆莲柱下砌出平台及覆盆状柱础。除辟门四面外，其余倚柱之间各造佛龛一个，呈单层方塔状，略突出于塔壁之外，龛身正面上部嵌石一方，龛有券门，可入龛室内，室内平面呈长方形，龛下部有基座，正面两个并列的壶门内，各雕一蹲狮子，全塔共雕16个狮子，有立有卧，姿态各异，朴实逼真，生动雄健。塔身之上，是十五层迭涩檐，每两檐间距很近，故称密檐。檐间砌矮壁，壁上砌门窗，由于檐深壁矮，远远望去，两层间好像一个半圆的柔弧，檐的深度不一，大概在一米左右，为使全塔上下塔檐外廊，呈现出轻快的抛物线型，诸檐迭砖的数目都是经过精心设计。第一层，迭出十五砖；第二层至第四层迭出十三砖；第五至第九层，迭出十二砖；第十至第十一层，迭出十一砖；第十二至十三层，迭出十砖；第十四至十五层，迭出八砖，这种抛物线外廊造型的开创，对以后砖塔建筑有着巨大影响，特别是对唐塔影响尤为突出。
密檐之上最高处有砖砌塔刹，通高4.75米，以石构成，其形式为在简单台座上置俯莲覆钵，束腰及仰莲，再叠相轮七重与宝珠一枚。该塔塔心室作9层内叠涩砖檐，除底平面为十二边形外，余皆为八边形。有刹杆，整个塔刹用砖砌成，约用七十层青砖，刹的外部敷有白灰皮，远望与石雕非常相似。
全塔外壁都敷以白灰皮，从塔檐间矮壁上的彩画可知，原来在各层门额内外，均绘有朱红、石绿、腾黄、赤红等彩色图案。
塔下有地宫。
塔内部结构也颇有变化，室中不用塔柱，却砌出迭涩内檐，将内部塔身分作十层，显然与外部十五层密檐矮壁结构是不一致的，而且塔室的平面上下也有区别：下层仍出外壁做成等边十二角形，而第二层以上至顶，则改作等边八角形。
塔身外轮廓有柔和收分，呈一略凸曲线，塔刹也用砖构成，在简单台座上置覆钵，束腰及仰莲，再叠相轮七重与宝珠一枚。密檐间距离逐层往上缩短，与外轮廓的收分配合良好，使庞大塔身显得稳重而秀丽。檐下的小窗，既打破了塔身的单调、又产生了对比作用，也是较好的处理手法。 嵩岳寺塔的轮廓线各层重檐均向内按一定的曲率收缩，轮廓线非常柔合丰圆，饱满韧健，似乎塔内蕴藏着一种勃勃生气。塔体通刷白色，高高耸出于青瓦红墙绿树之上，为山色林影增添了一段神奇。
传说故事
此塔因为无塔棚、木梯、游人不能登上塔顶，这不是建塔人的失误，而是后人把塔棚木梯烧掉了。据传，以前寺内有个小和尚每天都去塔内打扫塔房，每次他的两只脚都会慢慢离地，徐徐上升，达到一定高度，便掉落在地，以后一次比一次升得高。小和尚便认为他即将得道升天，便告诉了师父，师父感到惊疑。第二天小和尚打开塔门进去，师父在外观看，果然小和尚双脚离地，越升越高，师父仔细观察发现塔顶口有一大黑蟒，口嘘生风，便大喝一声，黑蟒缩回头，小和尚“扑通”一声落在地上。为除掉黑蟒，老和尚锁上塔门，放火把塔棚和大黑蟒一同烧了，这就是流传很久的锁塔烧蟒的故事。
历史记载
《洛阳城北伽蓝记》
卷第五说：“嵩高中有阙居寺、（示*西）禅寺、嵩阳寺、道场寺。上有中顶寺，东有升道寺。”“阙居寺”即是“闲居寺”，后改为“嵩岳寺“。（见下文）明傅梅《嵩书》卷三说：“嵩岳寺在法王寺西一里许，元魏宣武帝于永平二年（509），幸冯亮与沙门统僧暹、河南伊甄深等，同视嵩山形胜之处，创兴土木。”此寺刚建伊始，就应隶属皇家的寺院。《魏书》卷十六《京兆王传附元叉传》曾云：“正光五年（525）秋，灵太后对肃宗谓群臣曰：‘隔绝我母子，不听我往来儿间，复何用我为？放我出家，我当永绝人间，修道于嵩高闲居寺。先帝圣鉴，鉴于未然，本营此寺者，正为我今日。’”灵太后因为母子分开，故极为不满，要求到闲居寺出家，他特意申明“本营此寺者，正为我今日。”也就说明这是皇家的寺院，由皇室拿钱修的，也是为皇室人员所用的。唐淄州刺史李邕撰，胡英书《嵩岳碑》云：“嵩岳寺者，后魏孝明帝之离宫也。正光元年（524）牓闲居士（寺）。”此说可能有误。孝明帝是宣武帝之子，《魏书》中已明载为宣武帝时建有“闲居寺”，灵太后欲居之。
《魏书》
卷一九上，列传第七上载：“初，太兴遇患，请诸沙门行道，所有资财，一时布施，乞求病愈，名曰‘散生斋’。及斋后，僧皆四散，有一沙门云乞斋余食。太兴戏之曰：‘斋食既尽，唯有酒肉。’沙门曰：‘亦能食之。’因出酒一斗，羊脚一只，食尽犹言不饱。及辞出后，酒肉俱在，出门追之，无所见。太兴遂佛前乞愿，向者之师当非俗人，若此病得差，即舍王爵入道。’未几便愈，遂请为沙门，表十余上，乃见许。时高祖南讨在军，诏皇太子于四月八日为之下发，施帛二千匹。既为沙门，更名僧懿，居嵩山。太和二十二年终。”此事发生在孝文帝期间，太兴系京兆康王子推之子。孝文帝“南讨在军”是在太和二十一年（497），“六月庚申，车驾自长安。壬戌，诏冀、定、瀛、相、济五州发卒二十万，将以南讨。”（《魏书》卷七、下帝纪第七下）次年太兴去世。但在这一年春正月丙申，孝文帝“立皇子恪为皇太子”。（同上）“恪“就是孝文之后的宣武帝。《魏书》卷八帝纪八称他“雅爱经史，尤长释氏之义，每至讲论，连夜忘疲。”《佛祖统纪》卷第三十八引太兴出家事时说：“勅皇太子以四月八日为落发于嵩岳寺。”如果按此说法，嵩岳寺的建造时间应该更早，宣武帝即位以后，将曾经“下发”的寺院，予以扶正作为皇家寺院。太兴出家很可能就住在这里，并且终老于此。
《嵩岳碑》
又载：“（嵩岳寺）广大佛刹，殚极国财，济济僧徒，弥七百众。落落堂宇，逾一千间。藩戚近臣，逝将依止，硕徳圆戒，作为宗师。及后周不祥，正法无绪。宣皇悔祸，道叶中兴。明诏两京，光复二所，议以此寺为观。古塔为坛，八部扶持，一时灵变，物将未可，事故获全。隋开皇五年，隶僧三百人。仁寿载改，题嵩岳寺，又度僧一百五十人。逮豺狼恣睢，龙象凋落，天宫坠构，刼火潜烧，唯寺主明藏等八人莫敢为尸，不暇匡辅。且王充西拒，蚁聚洛师，文武东迁，凤翔岩邑，风承羽檄，先应义旗，挽粟供军，悉心事主。及傅奕进计，以元嵩为师，凡曰僧坊，尽为除削，独兹宝地，尤见褒崇，实典殊科，明勅洊及，不依废省。有录勲庸，特赐田碾四所。代有都维那惠果等勤宣法要，大壮经行。追思前人，髣髴旧贯。十五层塔者，后魏之所立也，发地四铺，而耸陵空，八相而圆，方丈十二，户牖数百，加之六代禅祖，同示法牙，重宝玅庄，就成伟丽，岂徒帝力，固以化开。其东七佛殿者，亦曩时之鳯阳殿也。其西定光佛堂者，瑞像之戾止。昔有石像，故现应身浮于河，达于洛，离京毂也。万軰延请，天柱不回，惟此寺也，一僧香花，日轮俄转。其南古塔者，隋仁寿二年置舍利于群岳，以抚天下，兹为极焉。其始也，亭亭孤兴，规制一绝。今兹也，岩岩对出，形影双美。……明凖帝庸光启象设，南有辅山者，古之灵台也，中宗孝和皇帝诏于其顶，追为大通秀禅师造十三级浮图。及有提灵庙极地之峻，因山之雄，华夷闻传，时序瞻仰。每至献春仲月讳日斋辰，鴈阵长空，云临层岭，委郁贞栢，掩映天榆，迢进宝阶，腾乘星阁。作礼者，便登师子；围绕者，更摄蜂王。其所内焉，所以然矣。”（《文苑英华》卷八百五十八）李邕是唐代人，他对嵩岳寺的描述应是可信的。
李邕的碑文除了介绍了嵩岳寺的历史之外，尤其对嵩岳寺的寺塔建设费了不少笔墨，其中特别指出了“古塔为坛”，说明嵩岳寺一开始就建造了佛塔，此塔由“八部扶持”，所谓“八部”就是指的“天龙八部”，由于人类的眼睛不能见到这些八部众，所以又叫做冥众八部。可见这这座“古塔”并不是一般的高僧舍利塔，应是等级很高的佛塔。
《续高僧传》
卷第二十载“高齐河北独盛僧稠。”这位屡受帝王礼请的北齐高僧，就曾经住过嵩岳寺。《续高僧传》卷第十六云：“释僧稠，姓孙。元出昌黎，末居巨鹿之瘿陶焉。性度纯懿，孝信知名，而勤学世典，备通经史，征为太学博士。讲解坟索，声盖朝廷。将处器观国，羽仪廊庙，而道机潜扣，欻厌世烦。一览佛经，涣然神解。时年二十有八，投巨鏕景明寺僧寔法师而出家，落发甫尔便寻经论。……初从道房禅师受行止观。房即跋陀之神足也。……稠以死要心，因证深定，九日不起。后从定觉，情想澄然。究略世间，全无乐者，便诣少林寺祖师三藏，呈己所证。跋陀曰：‘自葱岭已东。禅学之最，汝其人矣。’乃更授深要。即住嵩岳寺。”
隋文帝在仁寿元年第一次颁送天下舍利时自然更不能忘记嵩岳寺。史载“嵩州于闲居寺起塔，人众从舍利者万余。有兔逆坂走来，歴舆下而去，天时阴云，舍利将下，日便朗照，始入函云复合。”（《广弘明集》卷第十七）《嵩岳碑》云：“其南古塔者，隋仁寿二年置舍利于群岳，以抚天下，兹为极焉。”前来寺送舍利的人是宝龚法师。《续高僧传》卷第十二载：“释宝袭，贝州人，雍州三藏僧休法师之弟子。……袭十八，归依诵经为业。后听经论，偏以《智度》为宗。布响关东，高问时杰。从休入京，训勖为任。开皇十六年，勅补为《大论》众主，于通法寺四时讲化，方远总集。逮仁寿造塔，又勅送舍利于嵩州嵩岳寺。初云雾暗合，七日蒙昧。袭乃擎炉发誓，愿将限满下舍利时，得见日采。俄而所期既至，天开光耀，日当正午，既副情望，遂即藏翳。”宝龚送来的舍利装在了嵩岳寺的南塔，按照隋文帝的诏书，此塔就是“阿育王塔”，而且舍利还在这里发生了“天开光耀”的奇迹。装舍利的“南古塔”，极有可能就是曾经被烧毁的“古塔”后来又重新之后，作为隋文帝的舍利塔。李邕在讲到隋文帝的舍利送到嵩岳寺之后，特意指出：“其始也，亭亭孤兴，规制一绝。今兹也，岩岩对出，形影双美。”这就说明，原来的古塔已经有了舍利，故“亭亭孤兴，规制一绝。”南塔又装了一颗舍利，所以“岩岩对出，形影双美”。由此可知，当时嵩岳寺应有两塔和两颗舍利。到了唐中宗李显以后，又在嵩岳南辅山内古灵台的基础上，加顶增建成十三级佛塔。至此，可知到了唐代，嵩岳寺已经有过三座佛塔的情况，其中两至少两座是阿育王塔，分别供奉的是佛牙与佛舍利。
到了唐高宗时，嵩岳寺仍然是嵩山地区的重要寺院，《宋高僧传》卷第十九曰：“释元珪。姓李氏。伊阙人也。禀气英奇宽裕闲雅。既缘宿习乃誓出家。于永淳二年遂登满足。乃隶名闲居寺以习毘尼。虽勤无懈执律唯坚。后悟少林寺禅宗。大通心要深入玄微。遂卜庐于岳中庞坞。……以开元四年丙辰岁。嘱累门人若委蜕焉。春秋七十三。遂营塔于岳之东岭。影堂存于本院后。十二年告成。县尉许筹追珪之德为记焉。”到了清代，嵩岳寺仍然存在，清人施闰章撰写了《嵩山游记》收在《学余堂文集》卷十五里。“游记”称：“从嵩岳寺塔院东抵嵩阳废宫，有三柏。相传汉武帝封三将军，今存其二大。皆围三丈，有竒轮囷盘蹙纹如垂鬘。稍北一石幢半沈土中，见韩欧诸公题字。”此时的嵩岳寺塔院可能只是埋葬高僧的骨灰塔了，原有装佛牙与舍利的十数级阿育王塔已经坍塌毁灭了。
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