在我国古代历史上，因为种种原因导致的人口移民并不少见，只不过有规模大小的区别。天灾、战争等都是人口大移民的主要原因，而汉族最重要的一次移民活动，持续了两个世纪那么久，可以说是举国南迁，假设没有这次移民，可能已经灭族也说不定。
汉朝以前，汉族的名称主要是“华夏”或者“诸夏”，作为上古时期炎黄二帝的后裔，汉族长期作为中原地区的主体人群存在。所谓中原地区，就是指黄河中下游一带，换句话说，那时候中原的汉族人并没有把今天的南方地区看得特别重要。
这跟古代的气候以及文明起源有关。春秋时期到西汉末年，我国的气候比现在温暖一些，秦汉时期每年的平均气温就比现在高了1到1.5℃，黄河流域植被生长繁盛，而南方地区则被大家当作“卑湿之地”，再加上先秦时代中原华夏王朝习惯把南方部落称为“南蛮”，这种文化理念延续到秦汉时期仍然影响很大。
只不过随着气候的变动，东汉三国时期，中原的汉族人口就渐渐有少部分南迁，而少数民族也渐渐内迁到黄河流域。历代的皇帝出于发展劳动生产的考虑，也欢迎戎狄内迁，根据史书记载，那时候关中地区汉族与戎狄混杂而居，几乎呈现人口对半开的情况。
而造成汉族大规模移民的原因，正是西晋末年的“八王之乱”与“五胡乱华”，晋武帝司马炎虽然短暂地统一了三国，但他的继承人却没有管理好西晋，短短几十年里，天下再一次大乱，晋王朝内部争权夺利不断。
由于匈奴族刘曜、羯族石勒等人先后反叛晋朝，再加上晋朝内乱，中原顿时成了胡人集体觊觎的宝藏，在这个时期，西晋的王公贵族、皇帝被胡人钳制，普通的汉民在胡人的压迫下生存艰难，甚至常常被集体杀死，因此，当时南迁的汉族，既包括门阀士族，也包括平头百姓。
公元317年，司马睿在王家的协助下建立东晋，定都建康，南方有了存续的汉族王朝，那些仍然留在北方的士民见状，纷纷南下前来投奔正统，史称“永嘉南渡”。西晋之后南北呈现分裂局面，北方的少数民族希望一统天下，南方的汉族王朝渴望收复失土。
也就是说，原本生活在黄河流域一带的汉族士民，在东晋建立后大规模往南移民，长江流域的经济文化迅速随着人口流入发生改变，《晋书·王导传》记载：“洛阳倾覆，中州士女避乱江左者十六、七。”东晋的皇帝见状，便设置侨州、郡、县，将这些南下的士民安排到各地。
后世学者推测，这场南迁活动中，打中原黄河流域过来的汉族移民人口数量应该在200万以上，著名的“王谢（东晋两大士族门阀）”就到了会稽一带。虽然东晋收复北方的行动始终没有取得决定性胜利，但偏安的东晋还是收居了大量汉族士民，总体人口仍然维持在千万以上，作为汉族在历史上的第一场重要南渡，它起到了保存华夏文明的重要作用。
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