对于《红楼梦》里薛蟠这个角色，有些喜欢做秘史和影射解读者认为“蟠”字和龙有关，附会为影射吴三桂的事迹，也有的认为和晋商有关，其实都很牵强。我认为从文学的角度解读，曹雪芹写这个人物也是颇具匠心的。
《红楼梦》里薛蟠，看似戏笔丑角，游离于贾府家族斗争和人物悲剧之外，其实是整个封建社会大舞台上的重要角色，不可或缺。曹雪芹在《红楼梦》中囊括了豪门权贵、公子王孙、金钗玉叶，在着笔薛宝钗之际，顺便把这个“土豪”也勾连进来，不但活跃了戏氛，也更显见社会的真实，这正是书记历史的大手笔所为。
曹雪芹把薛蟠写得入木三分唯妙唯俏，在艺术氛围上，也起到了相当于京剧“丑角”的作用。从情节结构线索上考虑，薛蟠这一角色也牵连着甄士隐的女儿、贾雨村的葫芦案、京城王公贵子和戏子名角以及江湖侠士柳湘莲等三教九流。在人物描写上，按照脂砚斋的有关分析，还可能对贾宝玉有反面映衬作用。
薛家是《红楼梦》里四大家族中除了贾府之外着墨比较多的一家，其它的王家和史家都只带了几笔。薛家属于金陵富商，“护官符”里说，“丰年好大雪， 珍珠如土金如铁”。
薛家祖上本来是当官的，是甚么“紫薇舍人薛公”之后。舍人本是一种管事的官名，战国及汉初属于王公贵人私门之官，宋元以后又俗称显贵子弟为舍人。所谓紫薇舍人，则可能是宫廷内部管事的官。总之，薛蟠的祖上不属于贾家这种王公级别，而只是和皇亲国戚有瓜葛。
这种官员的后代，基本上都走了商人一行。不过毕竟有祖上荫着，他们是在户部挂了名的，领着内府帑银行商，也就是官商，所以家资百万，巨富无比。薛蟠的叔伯，也就是薛蝌、宝琴的父亲，好像还是搞外贸的，到过什么满是奇珍异宝的爪哇国，可见薛家确实是财通四海，货达三江。
薛蟠还娶了个直接为皇宫服务商人的女儿做妻子。那婆娘名叫夏金桂，出身在经营桂花的豪商之家。“金桂”这名字是因为她家有“几十顷地种着桂花”，有“桂花夏家” 的浑号。这经营桂花，虽说比不得房地产轰轰烈烈，但属于垄断经营，“长安城里城外桂花局，俱是他家的，连宫里一应陈设盆景，亦是他家供奉”，于是财源滚滚，也同样暴富流油。这夏金桂撒泼打滚，是一顶呱呱的愚妇蠢婆娘。她与薛蟠配为“吼狮”，正好衬托了薛蟠的范儿。
曹雪芹笔下，薛蟠是个典型的纨绔子弟。他性情奢侈，言语傲慢，喜欢胡作非为却胸无点墨。他小时候也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩水而已。薛蟠虽然有钱有势，能进入贾府、和京城公子哥儿们混在一起，支文调武，附庸风雅，却经常大出洋相。他把“唐寅”读成“庚黄”，他哼的曲子是什么“一个蚊子哼哼哼，两个苍蝇嗡嗡嗡”，他对出的“薛蟠体”诗句是什么“女儿乐……”、什么“”绣房里钻出个大马猴”， 庸俗不堪，遭人耻笑。曹雪芹描摹的这副模样，是当时京城纨绔子弟的真实写照。
薛蟠还是个“呆霸王”，他目无王法，骄横跋扈，倚财仗势，欺男霸女。他强行买处为妾，竟喝令家丁打死冯渊；他猥琐不堪，居然对黛玉垂涎三尺。他男女双修，见在贾府家学里娃儿们嫩，就假说上学去勾搭学生。在赖大家的酒席上，他碰到柳湘莲，又动了勾引之意，结果被柳湘莲骗到北门外的苇子坑打了个半死。贾蓉带人去找时，只见他“面目肿破，浑身上下滚得似个泥母猪一般”。
《红楼梦》后四十回里还说，薛蟠在去南边置货时，途经一小酒店喝酒，因堂倌换酒迟了些，就一时性起，拿起酒碗照他打去，一下子就把堂倌打死了。这次薛蟠被判了死罪，可是贾、薛两家托人贿赂，二爷薛蝌带着些银两前去发案地，找刀笔先生写辩词，把打斗致死改成了误伤。他们打通了知县翻案，结果又被放出来了。
那么，薛蟠这呆子为什么能如此横行霸道呢？归根结底，是因为他家不但有钱，而且还有个好舅父。他的舅父，也就是四大家族中王家的王子腾，乃是都太尉统制县伯王公之后裔，初任京营节度使，后擢九省统制，奉旨查边，旋升九省都检点。这家伙可是了不得的。
“护官符”里说，"东海缺少白玉床，龙王请来金陵王"，可见其权势了得。薛蟠正是依仗他才得以杀人越货而免受法律制裁。所以连江湖侠士柳湘莲痛打了他一顿，后来又出手救他一命，对他说：“土豪，我们做盆友吧。”
从以上分析我们可以看出，薛蟠这个人物说反映的社会现实是很深刻的，是《红楼梦》作为一部现实主义小说的题中应有之义。
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