明成祖文武雙全，政策寬嚴並濟，用兵隨機應變，對部下知人善任。每遇災荒，免租賑災，能納諫言保功臣。受其封之國多達30多個，執政時國勢極盛！唯獨對建文帝忠臣處理過狠，如滅方孝儒十族等為人所詬病。
朱棣被迫靖難前，只有八百親兵。他開始打寧王朱權兵力的主意。當時寧王朱權“帶甲八萬，革車六千，所屬朵顏三衛騎兵皆驍勇善戰”。寧王朱權財大氣粗，兵多將廣，所謂帶甲指的是裝備精良的甲兵，革車指的是戰車，這八萬是最精銳的八萬，還有普通的部隊沒有算在裡面。
寧王的朵顏三衛之騎兵部隊驍勇善戰惹朱棣的眼睛，朱棣明千方百計地要獲得這支精銳。於是以兄弟敘舊為由，進入朱權的大寧城。經過苦心孤詣地忽悠，最終“盡拔諸軍及三衛騎卒，挾寧王以歸。”。朱權的“帶甲八萬，革車六千”，以及所屬的“朵顏三衛騎兵”，也就成為了朱棣人武裝力量。
朱棣後來在“靖難之役”中，主要依靠寧王的這支部隊南征。靖難成功。，“朵顏三衛騎兵”功不可沒。
朱棣坐北朝南後，北元的韃靼部屢次南下犯邊，朱棣不慫，在永樂八年（1410年）開啟了北伐戰爭模式。
終其一生，成祖進行了五次北伐，永樂二十年（1422年）是第三次北伐，興師動眾一番後，韃靼首領阿魯臺知道朱棣要來，提前逃跑了。結果朱棣除得到了一些輜重和牛羊外，幾乎是空手而歸。朱棣不甘心無功而返，回程中把朵顏三衛狠敲了一下。
朱棣為何恩將仇報，在北征蒙古部落迴歸途中將朵顏三衛剿滅？
1.朵顏三衛曾經幫助過韃靼的阿魯臺，這是助紂為虐，以朱棣的話來講就是：“朝廷於爾可為厚矣。比者爾為本雅失裡所脅，掠我邊卒，又遣苦列兒給雲馬市，實行窺伺……”。我對你很好了，你們為什麼還幫助阿魯臺南下擄掠？
其時，朵顏三衛雖然已歸成祖了，為什麼還有幫助北元殘部的行為呢？原來，韃靼部一心想成為草原霸主，對朵顏三衛既打又拉由來已久。最終朵顏三衛心有所動，也就有歸附韃靼的行為。這讓成祖很是不爽，他擔心任其發展下去會變生不測，認為給點警告是有必要的。
2.朵顏三衛對明朝的感情很複雜，在靖難之役中，朵顏三衛對朱棣有功。但是後來，朱棣連續北伐打韃靼和瓦剌，這讓朵顏三衛有了後顧之憂！他們明白唇亡齒寒的道理，他們不願意看到韃靼和瓦剌被朱棣剿滅，“皮之不在，毛將附焉？”。這擔心並不多餘。所以，朵顏三衛與韃靼阿魯臺暗通款曲，眉來眼去，偶爾還南下給明朝增加點麻煩。
所以，在第三次北伐沒有達到預期目的後，朱棣打了朵顏三衛一頓，目的是給點教訓，讓他們長點記性。也並沒有趕盡殺絕，待打怕了朵顏三衛，朵顏三衛再表示願意誠心歸附的時候，朱棣也就見好收手了。
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