洪武二十一年，蓝玉率领十余万明军打到捕鱼儿海，这是洪武年间明军对残元势力的最后一次重大打击，元嗣君脱古思帖木儿带着天保奴、捏怯来、失烈门等人逃走。不久，元嗣君父子被部下勒死，以后的几位继承人也都不得善终，残元的势力彻底瓦解。
如此一来，明军在北方基本没有了强劲的对手，于是朱元璋开始了新的尝试，就是把更多的儿子分封到北方各地，并以他们为统帅，辅以经验丰富、战力强大的将士，用这种全新的组合扫荡北境。
洪武二十三年春天，朱元璋派晋王、燕王、齐王几个儿子率军出征，兵分两路讨伐残元丞相咬住、太尉乃儿不花，同时任命颍国公傅友德为征虏前将军，赵庸、曹兴为副将军，听从晋王、燕王的节制。
朱元璋如此尝试的目的，就是放手让儿子们在实战当中锤炼一下身手，丰富他们的实战经验。
结果晋王一路没有遇到元军，空手而回。而燕王朱棣一路从古北口出塞，派人侦察到乃儿不花等人在迤都一带活动，朱棣指挥大军冒雪前进，又派使者去见乃儿不花，劝他投降。乃儿不花看到明军大军压境，自己的人马根本不是对手，只能投降。
洪武二十四年五月，朱元璋派齐王朱槫率领王府护卫骑兵到开平一带围猎，注意，这里说的是围猎，不是打仗。
对于山东都司下属的骑士，朱元璋指示他们听从傅友德指挥，朱槫不要插手。他特别提到，万一遇到战事，朱槫和他的王府护卫军一定要跟随在傅友德的左右，“有胆略则当先，无胆略则继后”，而且战后不许争功。
洪武二十六年，朱元璋派晋王率领山西、河南等地明军出塞，同时却命令冯胜、傅友德、常升、王弼等人返回南京。
洪武二十八年，分派晋王、周王率军出塞屯田，派燕王朱棣带领总兵官周兴率军巡视辽东，并在次年巡视大宁。
所有这些军事行动，曾经都是以公、侯统帅，如今战场上基本不再有强劲的对手，所以逐渐改由朱元璋的儿子们挂帅，前后的变化非常明显。
与此同时，朱元璋在更北方的一些重要节点设置军卫，驻兵屯田，筑城守卫，让整个北方的防御系统更有纵深。
比如洪武七年，设立察罕脑儿卫指挥使司，任命塔剌海为指挥佥事，察罕脑儿这里产盐，通过煮盐可以保障自己的供给。
洪武二十一年七月，朱元璋下令在大宁设置北平行都指挥使司，任命周兴为都指挥使，并在大宁、会州、富峪、宽河等地修拓城池，建造军营和粮仓。其中大宁城的规模最大，共设有五座城门，城墙的周长达到了三千多丈，相当可观。大宁等地北镇草原、东指辽东，位置极为重要。
一年以后的洪武二十二年夏天，朱元璋进一步在大宁以北设置朵颜、福余、泰宁三卫，任命阿札失里为泰宁卫的指挥使，海撒男答溪为福余卫的指挥同知、脱鲁忽察儿为朵颜卫的指挥同知，准许他们率领自己的部族在划定的区域内游牧，保持他们自己的生活习俗。
朵颜三卫的设置，表明朱元璋在武力征讨的同时，开始尝试更积极更彻底的管理方式。可惜，朱棣后来把大宁和朵颜三卫一起放弃，让这种尝试前功尽弃，令人扼腕。
洪武二十九年，朱元璋又下令在开平设立军卫，并建筑城池，所需要的军粮从北平一带转运。
在人生的最后十年中，明太祖朱元璋利用低烈度的实战磨练亲王，构建北方的防御体系，同时开始利用各种名目，逐步清除明军的高级将领。
洪武二十三年，朱元璋重新深挖胡惟庸一案，韩国公李善长、吉安侯陆仲亨等人被处死。
洪武二十五年皇太子朱标死后，更多的武将遭难，其中侯爵以上的就有：周德兴、叶升、蓝玉、张翼、陈桓、曹震、硃寿、张温、傅友德、王弼。最后一个被处死的大将是宋国公冯胜，时间是在洪武二十八年。同年，信国公汤和病死。
至此，曾经率领明军驰骋北疆、深入大漠的诸多武将全部被清除，老年的朱元璋按照自己的设想完成了北方布局。
于左 撰
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