人体之中除了五脏六腑之外，还有周流于其间的气血。气行与经脉之外，促进人体的生长发育，保护人体不受外界风寒暑湿邪气的侵袭，是人体重要的组成部分。气的运行路线不外有升降浮沉四种，任何一种运动方式出现问题，都会导致人体疾病的发生。
五脏之中脾脏的气主生清，胃气主降，脾胃位于中州，是人体气机升降的枢纽。如果脾气不足，升举的力量就会减少，导致上部缺少清气，中医称之为“清气不升”。《黄帝内经·灵枢·口问》中记载：“故上气不足，脑为之不满，耳为之苦鸣，头为之苦倾，目为之眩。”先贤详细论述了请气不升导致的多种问题，为后世用药提供了依据。
金元时期有四大学派，其中有一位李东垣先生，因为擅长治疗脾胃系统的疾病，后世称之为“补土派”祖师。李东垣创制了许多治疗脾胃疾病的方剂，因为行之有效，现在临床仍在广泛使用，补中益气汤、普济消毒饮、升阳益胃汤等都将流传千古。李东垣针对脾胃清气不升导致而头晕、目眩，耳聋等症状，另立一方——益气聪明汤。
益气聪明汤中聪明二字，不是现在用来形容头脑灵光的意思，而是耳聪目明的简写。“聪”本为听力敏锐之意，“明”就是眼睛明亮。这个方名点出了两点内容，一是方剂的功效：益气，二是方剂的作用：治疗耳不聪，目不明。
李东垣在自己的书中介绍益气聪明汤：“治饮食不节，劳役形体，脾胃不足，得内障耳鸣，或多年目昏暗，视物不能，此药能令目广大，久服无内外障、耳鸣耳聋之患，又令精神过倍，元气自益，身轻体健，耳目聪明。”正是此方的精到之处。
黄芪健脾益气力量很强，既可以补气，又可以提升清气，将气向头部输送。人参大补元气，补气生津，回津液与元气于顷刻，常用来救急。甘草甘以入脾，健脾益气。人参、甘草都是填补脾气的空虚，是静止的气，不是运动的气，是不能升至头部的。
这就像干涸的水池，要想形成喷泉，第一需要水，第二需要有动力。人参、甘草就是倾入水池的水，他们自己不会升上去，需要葛根、升麻，它们就是将水输送上去的动力，蔓荆子就是输送管道，引导着清气向头目运行。而黄芪就像自带动力的水，自己可以向上运动，不需要借助升麻、葛根这些药物提供向上的动力，自己就可以上行。
补气要一般都是温性的，人体气机提升，往往会引动人体的火动，引起人的一些“上火”现象，许多人认为自己是“虚不受补”，其实是引起人的阳气妄动，因此以黄柏清妄动的相火，防止补气药物的温燥。芍药起到滋润干燥的作用，都是防止补气药物引起人体动火。
在《汤头歌诀》中记载益气聪明汤“耳聋目障服之清”，点出了本方的主要作用，但是一定是清阳不升引起的耳聋、眼花等症状，如果是肝火旺盛引起的耳不聪、目不明，再用益气聪明汤，一定会加重症状，因此辨证选用才是中医的精髓。
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