1953年，首任聯合國秘書長特里格夫.賴伊宣佈辭職，然而，誰將接任下一屆聯合國秘書長之職，卻遲遲不能產生。
當時，蘇聯、英國和法國主張選舉一位專心致力於行政事務、對國際事務採取低姿態的秘書長；然而美國則主張秘書長應扮演“更強有力”的角色，以“幫助解決世界面臨的各種問題”。為打破這一僵局，法國推薦了時任瑞典外交部常務副大臣達格.哈馬舍爾德為聯合國秘書長候選人。
達格.哈馬舍爾德
大多數人都對哈馬舍爾德這個名字聞所未聞，時任美國國務卿杜勒斯也問起下屬，然而得到的回答卻是無人知曉此人。
那麼，這個哈馬舍爾德到底是誰？說起來，這個人來歷不凡。他是瑞典前首相亞馬爾.哈馬舍爾德的第四個兒子，1905年7月出生於瑞典的城市榮徹平。18歲中學畢業後，進入烏普薩拉大學主修法國文學史、社會哲學和政治經濟。1933年，他獲得斯德哥爾摩大學博士學位，成為該校政治經濟學助理教授。
此後，哈馬舍爾德的人生如開掛一般，31歲被任命為瑞典財政部常任國務秘書，36歲時又兼任國家銀行董事長。44歲時成為外交部秘書長，後又擔任副外交大臣，專門處理經濟問題和各種密切經濟合作計劃。1952年起，他又擔任瑞典出席聯合國大會會議代表團代理團長。
當得知被提名聯合國秘書長候選人後，哈馬舍爾德自己也是始料不及。當時正值“愚人節”前夕，他把這一消息視為“國際玩笑”。堂堂聯合國發佈這麼重要的消息之前，不可能不事先徵求他的意見。
然而，他想錯了。3月31日，聯合國安理會11個國家中有10 票選舉哈馬舍爾德。4月1日，哈馬舍爾德收到了時任安理會主席、巴基斯坦大使波克哈里的正式信件，他心情極為複雜。之所以自己被提名，乃是各國相互妥協的結果。他的中立國背景，他的默默無聞以及溫良謙恭的性格幫了他的忙。
哈馬舍爾德不知如何是好，便求教了他91歲高齡的父親。俗話說，知子莫若父。老父親得知情況後，對他說：“你當然應該接受提名，你的全部生命就是追求這個目標。”
1953年4月7日，聯合國大會正式批准安理會對達格.哈馬舍爾德的舉薦。兩天後，他帶著父親的囑託，懷著喜悅的心情飛往紐約。
上任伊始，哈馬舍爾德花了兩週的時間，走進聯合國大廈的每間辦公室，同每一名工作人員打招呼，包括自己的副手、各部門負責人甚至是門衛、保潔工人等。1957年，他連任成功後又一次重複了這個程序。
哈馬舍爾德的聯合國秘書長生涯還是頗有成就的：他建立了一個由4000名管理人員組成的秘書處，並建立了一套體系來定義每個人的責任範圍，提升了工作效率；他於1956年建立了第一支聯合國維和部隊，為日後在解決地區衝突中發揮著極其重要的作用；他致力於改善以色列與中東阿拉伯國家的關係，並於1957年參與解決了蘇伊士運河危機；
1960年，非洲大國剛果獨立。但是在西方國家的摻和下，隨即發生了內戰，剛果國父盧蒙巴被美國和比利時支持的反政府軍殘忍殺害，剛果又一次陷入動盪之中，死傷無數。為此，哈馬舍爾德親赴剛果斡旋，力爭解決爭端。
1961年9月，為了調停剛果內戰，哈馬舍爾德第四次來到剛果。然而9月18日，他乘坐的專機在北羅德西亞（今贊比亞）恩多拉附近墜毀，哈馬舍爾德與機上同行的15人全部遇難。
隨後聯合國成立調查小組，初步證據顯示墜機事故可能是人為的。有目擊者稱，哈馬舍爾德的飛機剛起飛不久，就有一架小型飛機向它撞去……
此事雖經聯合國多次調查，但時至今日，哈馬舍爾德的遇難真相還是一樁謎案。
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