眾所周知，義和團是個反洋教組織，矛頭直指在中國境內傳教的外國人和中國教民。
而慈禧也對列強恨之入骨，因為在戊戌變法中，洋鬼子選擇跟慈禧的政敵光緒坐到了一條板凳上，即便是把光緒囚禁在瀛海之後，列強呼籲光緒復出的聲音從未止息，慈禧不勝其煩。
傳教的老外和老外的政府按理說不是一個概念，但義和團也好，慈禧也罷，顧不了按理，事實上把他們當作沆瀣一氣的一丘之貉。於是，敵人的敵人是朋友，因為有著一個接近共同的目標，慈禧就跟義和團成為並肩作戰的戰友了，義和團的口號也從反清滅洋改為扶清滅洋。
慈禧為什麼會選擇跟義和團這幫民間的土包子們結盟呢，因為義和團戰士個個武藝高強，擁有神功，刀槍不入，洋人的火炮、快槍都拿他們沒有辦法。當然這都是朝廷主戰派的誇張描述，這些描述使慈禧後來深信，如果讓義和團上了前線，不說一定能把列強打個落花流水，一洗前恥，但架不住人多力量大，團結就是力量，靠人數優勢至少也能出出這麼多年受洋人欺負的窩囊氣。
有了義和團的保駕護航，慈禧自信心爆棚，開始下令在全國打擊帝國主義。義和團得到慈禧指示，立馬雷厲風行，在全國開展反洋教運動，燒教堂、殺教民、拆鐵路、刨電杆，搞得有聲有色、如火如荼。拳民的目標對準傳教士、甚至對準中國教民也可以在一定程度上被理解，可是你們毀壞大清投資建設的鐵路和通訊設施又是什麼梗？
因為義和團的心目中，所有現代化的東西都是洋人帶來的，只要和洋鬼子有關的，統統都在毀滅之列。由於得到了朝廷的支持，義和團的排外運動在全國各地掀起高潮，在天子腳下的京津地區同樣轟轟烈烈，在天津，底層百姓家裡搜出洋火（火柴），都有因此而送命的。
在北京的各國外交官起初認為這把火燒不到他們頭上，畢竟他們是外交人員，按照國際慣例，應該受到保護，可是清政府只是口頭保護，實際上放縱拳民，根本就沒有打算保護，心說就是衝著你們來的，不僅如此，外地借調來的清軍甚至也參與了義和團的行動。
這樣一來，位於使館區的東交民巷也成為義和團活動最猖狂的地方。
清政府的總理衙門官員對西方外交官說，我們也不能保護你們的安全，要不你們自己想辦法吧。於是在1900年5月底，按照與清政府達成的約定，西方各國自己的警衛趕來北京，進駐東交民巷，保護使館區和西什庫教堂。
6月10日，義和團大部隊響應慈禧的號召開進北京，一時間北京烏煙瘴氣，雞犬不寧。上千家商鋪毀於大火，成千上萬市民死於義和團的刀下。十幾座教堂被摧毀，教民也被屠殺殆盡。6月11日，日本外交官杉山彬被槍殺。6月20日，德國外交官克林德被殺。
外交官被殺，外交人員被困，列強以保護使團為名發動了侵華戰爭。慈禧一怒之下，在6月20日向英、法、美、德、意、日、奧、俄宣戰，並下令義和團和清軍攻佔東交民巷。
其實在宣戰前，義和團就開始了對東交民巷和西什庫教堂的圍攻，主戰派端郡王載漪派兵協調義和團的行動，幾十名教徒被殺，周圍數百間民房被燒。
慈禧下令後，榮祿率領一萬多武衛中軍趕赴東交民巷，跟先期到達的數萬多義和團戰士會師，發起了對東交民巷的總攻。
當時對方是什麼情況呢？在教堂和東交民巷使館區，有各國公使和他們的家屬、中國教民及家屬三千餘人和前來避難的中國人兩千餘人，他們都是赤手空拳、手無縛雞之力的普通人。真正能拿起武器參加戰鬥的士兵只有500人左右。他們的武器除了步槍只有三挺機槍和四門小火炮。
當時指揮進攻的清軍頭子是甘軍的董福祥，他向慈禧保證，最多隻要一週，就能把東交民巷拿下。可是幾萬義和團和清軍，晝夜不停進攻，手段無所不用，義和團死傷慘重，苦戰兩個月卻一無所獲，東交民巷安然無恙。
按理說，如此懸殊的力量，如此長時間的進攻，怎麼也不會是這樣的結果，就是困也把洋人困死了；這樣的結局，的確叫人百思不解。
關於其中原因，有人說是慈禧特別關照對洋人放水，是為了嚇唬洋人，對使館區和教堂圍而不打。這個說法有一定道理，因為慈禧在宣戰之前曾經打算解散義和團，跟洋人握手言和，可是洋人說了，何談的先決條件是光緒出山，慈禧下臺，這才徹底激怒了慈禧，把慈禧逼到了牆角，打算真刀真槍跟洋鬼子拼個你死我活。
為了鼓勵捕殺洋人，慈禧定出了懸賞大額，規定"殺一洋人賞五十兩；洋婦四十兩；洋孩三十兩"。懸賞令一出，不僅義和團戰士摩拳擦掌。就是清兵也擼起袖子躍躍欲試，都想殺敵立功拿賞銀。
因此說，是慈禧不讓打洋人這個理由，似乎站不住腳。
但清廷裡肯定有人對洋人網開一面，所以才導致使館久攻不下。這個人不是別人，正是戊戌變法中出賣光緒的榮祿。
在慈禧跟洋人開戰的時候，大多數人沒有提出反對意見，道理也很簡單，慈禧正在氣頭上，大家不願忤逆她的意願。但滿清不是列強的對手，這個道理大家也都明白，只有義和團、端郡王載漪和甘肅提督董福祥腦子進水，覺得能打得過洋人。
榮祿就是其中的明白人，他知道大清根本就不是列強的對手，如果攻下使館，殺了外交官，那就把事做絕了，慈禧的江山就保不住了。如果留著使館，日後還有退路，對大清來說是個籌碼。因此，榮祿就玩起了花招。明著進攻，暗地裡保護。不僅派人給洋人送飯送水送西瓜，還拒絕給攻打使館的董福祥所部提供武器彈藥，即便是提供也在武器上做手腳，想方設法讓它們發揮不出效力。
在進攻使館"數十日不下"時，主戰的端郡王載漪急了，借"上諭"的名義，令武衛中軍分統（旅長）張懷芝用剛從德國進口的最新式大炮開花炮進攻，這種大炮"只要三兩炮，各使館就夷屍狼藉"。張懷芝是當年英國將軍戈登在中國主辦的新式軍校"天津武備學堂"的畢業生，老覺得炸死英國老師傅有點不對勁，跑到榮祿家，討要一道發炮的命令。榮祿支吾半天，死活不下命令，後來含糊回了一句："橫豎炮聲一響，裡邊（皇宮）是聽得見的。"
張懷芝馬上心領神會，回到炮位，親自指揮測定，利用英國老師傅當年教授的學問，大炮精確地瞄準了使館區內一塊無人空地，轟鳴了整整一夜，非常有氣勢。但“放炮五六百響，未傷洋人一人。"
清軍在圍攻使館的時候，還發生了這樣一個小插曲。清兵抓到了一個義和團，榮祿對義和團反感至極，就下令把他殺了。就在這時，從這傢伙頭髮裡掉下一張紙，榮祿一看是使館的外交官寫的信，原來這傢伙是使館的信使，負責跟外界通風報信的，裝扮成義和團的樣子。
榮祿喜出望外，趕緊給信使鬆綁，好吃好喝一頓，放了回去。使館的人聽了信使訴說，心裡踏實了許多，知道榮祿在保護他們，這樣被圍困的人也就心裡有底氣，判斷自己能扛到援兵到來，大大提振了士氣。
榮祿這樣做也的確為慈禧留下退路，為日後和列強的談判留下和緩的空間。
所以說，榮祿的吃裡爬外才是義和團兩個月圍攻使館久攻不下的主要原因。但正因為沒有拿下使館，慈禧的統治才得以延續，要不然，真要是把人家各國使館全團滅了，列強的惱火和報復手段可想而知，大清的江山那時候也許就會完蛋了。
但以榮祿的身份和與慈禧的私人關係，很難讓人相信，榮祿是私自作為，而不是與慈禧達成的某種默契。
包括《清史演義》、《慈禧太后演義》、《民國演義》在內的《中國曆朝通俗演義》，是蔡東藩先生用了十年時間著作而成的600萬餘字的歷史演繹鉅著，蔡東藩因此被稱為“一代史家，千秋神筆”。
晚清面臨的是“五千年未有之變局”，不能輕易得出義和團、慈禧、漢臣、列強等單一的臉譜化民科結論，讀一些流暢的、可讀性強的真正歷史，比道聽途書得來的知識，對自己的知識儲備更有益。
毛先生初到延安時，專門委託李克農從大城市的書店中為他買了一套蔡東藩先生的《中國曆朝通俗演義》，後來到了北京，也一直把它置於書桌案頭，伴他度過幾十載寒暑。
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