沧州一名，始见于北魏熙平二年（517年），据《魏书·地形志》载：“沧州，熙平二年，分瀛、冀二州置，治饶安城”。《广韵下平十一唐》载：“沧，亦州名。后魏所置，盖取沧海为名”。《北史·魏辽西公意烈传》载：“玄孙洪超，大乘贼乱之后，诏洪超绥慰冀部。还上言：‘冀土宽广，界去州六七百里，负海险远，宜分置一州，镇遏海曲。’朝议从之，后遂立沧州”。并“取沧海之义”为名。
夏商时期，沧州为兖州地，周为幽州地。春秋时期为燕、齐二国地。战国时期地属燕、齐、赵三国。秦时分属巨鹿、济北两郡。
西汉高帝五年（前202年）置渤海郡（渤，《汉书》作勃）、浮阳县，郡治浮阳（今沧县东关）。
北魏熙平二年（517年)，分瀛、冀二州之地，置沧州，治饶安（今盐山县境）。北周大象二年（580年）置长芦县（今沧州市）。
隋文帝开皇六年（586年），改沧州为棣州，大业二年（606年）将棣州复改沧州，大业三年（607年）改沧州为渤海郡。
唐武德元年（618年）改渤海郡为沧州，武德六年（623年）徙州治胡苏（今东光境），贞观元年（627年）移州治于清池。天宝元年（742年），改沧州为景城郡，乾元元年（758年）复改为沧州。
北宋时，沧州属河北东路河间府，以清池为治所。后，沧州为金朝辖地。
元代，沧州属河间路，治清池。延佑元年（1314年），徙州治于长芦（今沧州市驻地）。元至正十八年（1358年），又移州治于清池。
明代，沧州属河间府，洪武二年（1369年），徙州治于长芦。
清雍正七年（1729年），沧州升为直隶州，属直隶省管辖。雍正九年（1731年），沧州降为散州，属天津府。
民国二年（1913年），沧州改为沧县，属直隶省渤海道。民国十七年（1928年）废道制，沧县属河北省。1937年9月日军侵占沧县城，建日伪政权。这时沧县广大农村在中国共产党领导下建立了抗日政权，原沧县运河以西划为冀中行署八专署青沧交县，县人民政府驻钱海庄；运河以东划入山东省。
1945年8月15日，日本投降，国民党政府接管沧州城。1947年6月15日，沧城解放，设沧市，辖城关、南关、西关3个区，属渤海行署一分区。1948年初沧市划归冀中行署八分区管辖。
1949年沧市改为沧镇。沧镇、沧县同属沧县专区，沧县专区驻沧县。
1953年11月6日，将沧镇划归沧县。
1958年4月28日，撤消沧县专区，并入天津专区。9月5日，国务院决定设立沧州市，以原沧县所属沧镇的行政区域为沧州市的行政区域，属天津专区。12月20日，撤销沧州市，将其所辖行政区域并入沧县。12月22日，撤消天津专区，沧县划归天津市管辖。
1961年5月23日，经国务院批准，恢复设立沧州专区。7月9日，设沧州市，属沧州专区。
1967年12月，沧州专区改称沧州地区，沧州市属沧州地区。
1980年3月6日，经省人民政府批准，沧州市设立新华区、运河区、郊区3个市辖区。
1983年11月15日，经国务院批准，沧州市升为地级市，由省直辖。将沧州地区所辖的沧县划归沧州市。
1986年4月5日，经国务院批准，将沧州地区所辖的青县划归沧州市。
1993年6月19日，经国务院批准，撤销沧州地区，实行地、市合并。
1997年10月21日，经国务院批准，撤销沧州市郊区。
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