故事發生的地點是在布干維爾島，這座西南太平洋上，所羅門群島中最大的島嶼，這座島嶼上，曾經有著世界最大的銅礦，由澳大利亞所有。
故事發生的時間是1989年，這一年，因受到叛亂分子的襲擊，銅礦關閉，政府下令撤走島上所有的白人，並對該島實施封鎖，派兵鎮壓。
在政府軍和叛軍互相廝殺這段時間，島上的居民陷於混亂和恐懼之中。電燈不亮了，發電機也沒有了燃料，整個島嶼陷入了黑暗當中，醫院的藥品也被叛軍搶劫一空。年紀最小的孩子們染上痢疾也無藥可治，最後只得將他們的屍體掩埋掉。
在這黑暗、混亂，處處充滿恐懼的時期，學校的老師也被撤走了，而唯一留在島上的白人瓦茲先生，主動承擔起了老師的責任，他的教學內容是每天給學生讀一個章節的《遠大前程》，這部狄更斯先生的偉大文學作品。
他相信文學會將孩子們帶入另一個世界，使孩子們於這亂世之中，在另一個世界，在文學的世界，精神可以得到安寧，他相信文學的力量會幫助孩子們度過這艱難困苦的戰爭歲月。
然而，文學雖然給孩子們帶來了安寧與希望，卻同時給自己帶來了死亡。
《皮普先生》這本書是作者在戰爭期間，經過實地採訪後所寫。這段採訪經歷使作者對戰爭與苦難有著切身的體會，作者被海島上遠離文明的大人和孩子的善良所感動，被戰爭血淋淋的現實所震撼。
作者便以女主人公瑪蒂爾達，一個十三歲，布干維爾島上女孩的視角來講述這個故事，於是書中的世界顯著那麼的單純，人物的言行是那麼的幽默，可是在單純與幽默背後卻透露著血淋淋的現實。
書中以狄更斯的《遠大前程》給線索，貫穿全文，更是以《遠大前程》中的主角皮普這個人物來展開描述，皮普這個虛構的人物與瑪蒂爾達有著諸多相像之處，是瑪蒂爾達在《遠大前程》中結識的新朋友，可是這個人物卻給全村人帶來了災難，給瓦茲先生和瑪蒂爾達的母親帶來了死亡。
在充滿戰爭的島嶼上，文學為孩子們在悲慘的生活中建立起了另一個世界
在布干維爾這座島嶼上，政府軍與叛軍之間的戰爭打的正酣，政府將島上所有的白人撤走，而瓦茲先生為了自己的黑人妻子格雷斯，選擇了留在島上，他也就成為了島上唯一的白人。當學校的老師被撤走後，瓦茲先生便主動站出來承擔起教書的責任，而他的教學內容很簡單，就是每天給孩子們讀狄更斯先生的《遠大前程》。
在此之前，這些遠離文明的孩子，包括大人們，誰都不知道狄更斯先生是誰，當然也不知道《遠大前程》，更加不知道《遠大前程》中的皮普先生了。
“我父親的姓是皮利普，我的教名是菲利普。”就這樣，瓦茲先生開始讀起了《遠大前程》，也是在這一刻，瓦茲先生為孩子們打開了一扇通往文學世界的大門，使孩子們暫時忘記了現實世界的殘酷與艱難。
對於瑪蒂爾達來說，瓦茲先生同樣給她帶來了另一個世界，在這個世界裡，她消磨著夜晚的時光，可以趁著夜色到達另一個地方，那個地方是維多利亞時代的英國。在那裡，她結識了一個新的朋友，皮普。
在另一個世界，瑪蒂爾達也見到了死亡，她看見了皮普在墳地裡，周圍是他死去的父母和五個哥哥的墓碑，而現實當中，瑪蒂爾達也目睹了那些因患痢疾而亡的嬰兒，他們被埋在山坡上。瑪蒂爾達發現自己在有些事情上和皮普是一樣的，比如兩人都不是真正地瞭解自己的父親。
也許是現實過於殘酷，隨著《遠大前程》故事的推進，瑪蒂爾達更加陷入到這個世界無法自拔，在這個世界中，所有的一切都是完整的、合理的，瑪蒂爾達與皮普更加成為了要好的朋友，她同皮普走在相同的街，去相同的酒吧，見相同的人，只可惜他們之間的交流是單向的，只能她與皮普對話，而皮普卻無法與她進行對話。
此時，皮普對於瑪蒂爾達來說是非常重要的朋友，她在沙灘上用貝殼拼出皮普的名字，總是到海邊去陪著他。當瑪蒂爾達的媽媽給她佈置作業，讓她記住家譜上祖宗的名字，她卻感覺同死去的祖宗相比，甚至同身邊的人相比，《遠大前程》中皮普、哈維漢姆小姐，以及喬·加格利這些人物才是她生活中的一部分。可以說瓦茲先生給孩子創造出的世界比現實更吸引人。
當瑪蒂爾達發現不僅自己珍愛這本書，自己的同學們也都非常珍愛這本書，甚至他們或許也打開了那扇門，住進了這個世界時，恰恰是《遠大前程》失蹤之後，幸好這本書已經被瓦茲先生講完了。
失蹤的書並沒有阻擋瓦茲先生講《遠大前程》的決心，也沒有影響孩子進入到那個世界，因為瓦茲先生決定以另一種方式找回《遠大前程》。
他讓孩子們平時隨意回想書中發生的故事情節，不需要按照時間的先後順序，也不用非常準確，只要能想出來就好。當大家把自己想出的情節在課堂上說出來後，瓦茲先生便記錄下來，當大家將所有情節彙集到一起後，書中完整的故事便被拼湊出來了。
在這個過程中，瑪蒂爾達又重新來到了這個世界，大多時候是在夜晚，也有的時候是在凝視大海時，有的時候沒有任何預兆，突然就來到了這個世界。
也正是因為瓦茲先生這樣的安排，使瑪蒂爾達重新認識了這個世界，對這個世界有了新的瞭解，這裡面，有的人她不喜歡，有的事她不明白，而對於皮普，她仍是一如既往的喜愛，甚至因為知道了接下來的情節該如何發展，更加激起瑪蒂爾達想要保護皮普的慾望。
當她發現同學們也非常珍愛這本書，也住進了那個世界，心裡面可能也裝著皮普，是在一次大家找回情節的課堂上。同學塞莉亞找回了一個情節，但接著她又說出了自己的想法，這個想法是書中沒有講到的，而是塞莉亞幻想出來的，就好像她在那個世界，事情就那麼發生在她眼前一樣。這令瑪蒂爾達感到非常吃驚和佩服，而瓦茲先生竟然也給記錄下來，將它放到了這個世界中。
就這樣，孩子們在瓦茲先生建立起的世界裡暢遊著，並在找回《遠大前程》的過程中重建了這個世界，不斷的根據自己的想法為這個世界添磚加瓦。這裡沒有戰爭，沒有殺戮，有的是結滿白霜的早晨、繁華的大都市、林立的高樓。
文學給孩子帶來希望的同時，也為村裡帶來了災難，帶來了死亡
正當孩子們每日暢遊在瓦茲先生為他們建立的文學世界中，一天，政府軍的直升機在黎明前降落到村子的海灘上，熟睡中的人們被喧鬧聲吵醒。村民們不約而同的從各自房子裡走出去，就好像事先排練過一樣。
政府軍的指揮官用出人意外的，柔和的聲音對村民們說，出於安全考慮，他想要村子裡面每個人的名字，這讓村民們懸著的一顆心變得踏實了許多，畢竟名字不是炸彈，不會給他們帶來危險，這段要求還是很容易滿足的。
正當村民們開心的將自己的名字寫下來時，一名士兵從海灘跑過來，對著指揮官耳朵悄悄的說了什麼，指揮官便和士兵一起去了海灘。幾分鐘後，兩人便匆匆的邁著大步回來，原來瑪蒂爾達在沙灘，用貝殼拼出的皮普的名字，被士兵發現了。
指揮官大聲的問道：“誰是皮普？”之前柔和的聲音消失了，取而代之的是憤怒。學生們都知道答案，瑪蒂爾達的媽媽也知道，因為她總給媽媽講《遠大前程》的故事，當然，很多學生的家長也都知道。
這時，瓦茲的學生丹尼爾不假思索的說道：“皮普是狄更斯先生的。”說完他便用手指了指學校的方向，並且帶領士兵將瓦茲先生和他的妻子格雷斯驅趕到人群中。
當指揮官問瓦茲先生是否是狄更斯時，瓦茲先生看到離指揮官僅一步之遙的丹尼爾後，便意識到誤會是如何產生的，出於保護丹尼爾的目的，瓦茲先生承認了自己就是狄更斯。雖然此時，很多的學生和家長都可以戳破他的謊言，但是沒有一個人站出來，他們相信瓦茲先生，也知道瓦茲先生為什麼這麼做。
當指揮官問道誰是皮普先生，瓦茲先生試圖向他解釋，皮普先生只是小說中虛構出來的一個人物，為了向沒有讀過《遠大前程》的指揮官解釋清楚，瓦茲先生讓瑪蒂爾達去學校取《遠大前程》。
然而，天空的講桌上並沒有這本書，瑪蒂爾達檢查遍了屋裡的每一張桌子，都沒有找到，此時瑪蒂爾達想到了皮普先生，當一名逃犯威脅皮普，如果他第二天早上不給他帶來食物，那麼他便會挖出皮普的心肝，此時皮普經歷的恐懼瑪蒂爾達也同樣在體會著。
空手而回的瑪蒂爾達使指揮官變得憤怒不已，他認為是瓦茲先生欺騙了他，他認為村子裡面藏了一個叫做皮普的叛亂分子。憤怒的指揮官命令士兵將煤油倒在村民的席子和衣服上，不到五分鐘，這些席子和衣服便燒為灰燼，村民們只剩下身上穿的衣服。
他給村民們兩星期的時間，希望下次來的時候，大家能夠交出那個叫做皮普的人。然而沒過幾天，他們又來了，當然，他們依然沒有找到皮普先生，惱羞成怒的指揮官命令士兵燒燬村民的房子。
當政府軍再次離開後，淳樸的村民們也並沒有責怪瓦茲先生，而由於書的丟失，瓦茲先生便帶孩子們用另一種方式來找回《遠大前程》。與此同時，叛軍們也來到了這個村子裡，村民們對待叛軍的態度與政府軍相比截然相反，因為叛軍大都是當地人組建起來的，他們對待叛軍像自己家人一樣，將自己的東西給叛軍吃。
當叛軍來後的第二天，他們發現了瓦茲先生，他們用友好的口氣問瓦茲先生叫什麼名字，瓦茲毫不猶豫的說自己叫皮普。由於叛軍們都對這個島上唯一的白人非常感興趣，便總是問他一些問題。
最後，瓦茲先生決定給他們講講《遠大前程》，當然，對叛軍來說，這是皮普先生這個唯一白人自己的故事。瓦茲先生決定用七個晚上的時間將故事講完，然而故事還剩一個晚上就講完時，叛軍們便悄悄的離開了。
而在同一天，政府軍再次出現了，與他們在一起的還有一個俘虜，這個俘虜就是在村裡駐紮，聽瓦茲先生講故事的叛軍中的一員。很明顯，他捱了很多次打，他的臉已經變得慘不忍睹了。
政府軍當著所有人的面問俘虜，誰是皮普，俘虜費勁的抬起胳膊，朝學校指了指，於是士兵們便拖著他向學校走去。當大家陷入異常的平靜和深深的恐懼時，突然學校方向傳來了槍聲。
就這樣，瓦茲先生，那個曾經為大家帶來文學世界的瓦茲先生，被當成了皮普，就這樣被政府軍槍殺了，然而更加惡劣的事情還在後面，政府軍將他剁成塊，扔進了豬圈。
很顯然，指揮官不想讓大家承認這件事情發生過，便問大家誰看到了這件事情，此時，單純的丹尼爾再次站了出來，毫不猶豫的說自己看見了，於是兩名士兵便將他帶進了叢林中，而他的奶奶，向指揮官請求陪著孫子一起去，於是這祖孫二人也被政府軍殘忍的殺害了。
指揮官得意的再次問大家誰看到了這件事情，瑪蒂爾達信仰上帝的媽媽站了出來，她說，她看到了政府軍將瓦茲先生剁成了碎塊，瓦茲先生是個好人，她可以作為上帝的證人。
媽媽的舉動使瑪蒂爾達感覺到驚訝與恐懼，因為她知道，媽媽並不喜歡瓦茲先生，那本《遠大前程》就是媽媽偷走的，就因為瓦茲先生不信奉上帝，不相信有魔鬼，並且這個時候，邁出這一步，就意味著死亡，而她的媽媽卻毫無畏懼。
於是，瑪蒂爾達的媽媽被政府軍性侵後，便如同瓦茲先生一樣，被剁成了碎塊，扔進了豬圈。
這一天，所有的事情都亂成了一團，這個世界也失去了秩序，瑪蒂爾達先後失去了老師、同學和母親，而瓦茲先生為她建立的那個世界卻依然存在於自己的內心之中。
當政府軍走後，為了能像樣的安葬瓦茲先生和瑪蒂爾達的媽媽，人們殺掉了所有的豬，將它們掩埋在地下。
而當人們找到丹尼爾時，發現他被四肢展開來高高的掛在樹上，就像一幅耶穌受難圖，人們將他和祖母葬在了一起。
瓦茲先生與因陷入文學世界而發瘋的妻子格雷斯之間的愛情故事
當瓦茲先生在村裡時，總是在一些特定的日子，戴上小丑的紅鼻子，也許這對他來說有著特殊的意義。在這些特定的日子，他戴著紅鼻子，用一根繩子拉著手推車，而他的太太便站在車上，看上去像皇后一樣。
這一奇怪的舉動在很多人眼裡一直是一個謎，直到長大後的瑪蒂爾達的一次拜訪，徹底解開了這個謎。
昆士蘭大學畢業後，瑪蒂爾達決定找到瓦茲先生曾經的家，於是便在電話簿中找出了四十三個瓦茲，一一撥打電話，在第九個還是第十個電話中，找到了一位叫做瓊·瓦茲的人，這個人便是瓦茲先生的前妻。
在對瓦茲太太的拜訪中，關於瓦茲先生和格雷斯的層層迷霧逐漸被揭開。原來，格雷斯曾經住在瓦茲先生和太太的隔壁，不知從何時開始，瓦茲先生便深深的迷戀上了這位黑人女士。他從來沒見過長得這麼黑的人，也從來沒見過這麼白的牙齒，他常常將耳朵貼在牆壁上，他可以聽見她的動靜，他知道格雷斯什麼時候洗澡，什麼時候看電視。他成為了追蹤格雷斯行動的專家，她為格雷斯深深的陶醉，即使當格雷斯被送到精神病院，瓦茲先生也會經常去看她。
原來，兩人曾經在劇院裡面演戲，有一個劇目叫做《希巴女王》，而格雷斯深深的陷入了劇中，她無法擺脫，也不想擺脫，她把自己當成了希巴女王，於是被送到了精神病院。
在瓊·瓦茲家裡，瑪蒂爾達發現了《希巴女王》的劇照，劇照中，瓦茲先生戴著一個小丑的紅鼻子，格雷斯扮演的希巴女王站在一輛手推車裡，瓦茲先生拉著手推車，該劇的導演認為這一行為可以表示兩人已經達到了心心相印的地步，這也解開了一直埋藏在瑪蒂爾達心中的謎團。
最終，瓦茲先生帶領格雷斯來到了她的家鄉，雖然這一切對瓊·瓦茲來說非常不公平，但是她並沒有怪瓦茲先生，她只是認為瓦茲先生是一個不勇敢的人，他應該和自己離婚，而不是不告而別，一走了之。
格雷斯的病逝是在政府軍燒完房子離開後，瓦茲先生帶孩子們用另一種方式來找回《遠大前程》的時候。村民們在山腰上為格雷斯挖了一個墓穴，用編織的席子將格雷斯從頭到腳包裹起來。村裡的人可以走動的，都和瓦茲先生站在一起，來送格雷斯一程。
葬禮中，從村裡人的口中，瓦茲先生知道了很多格雷斯孩童時期的事情，他知道了格雷斯是同學中最聰明的一個，格雷斯的母親非常漂亮，格雷斯曾經因為手指頭上面紮了一個魚鉤，跑到海灘上大聲嚎哭，格雷斯可以用德語和修女交談，就這樣，人們把自己記憶中，關於格雷斯的事情點點滴滴講給瓦茲先生，瓦茲先生也認識了一個他從未見過的黑人姑娘。
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