是強調射程與精度，還是突出火力和便攜性？對於飛行員隨身攜帶的自衛武器來說，這是個多難選擇。作為世界空軍強國，無論是美國還是俄羅斯，都在這一領域持續探索研究。自2018年以來，兩國相繼更換了最新的飛行員自衛武器。對美國來說，從2018年2月至2020年1月底，已經向空軍各單位配發了2700支可以快速拆卸的GAU-5A步槍。而在俄羅斯，則從2019年9月份起，將飛行員標配自衛武器從AKS-74U步槍或斯捷奇金APS自動手槍，逐步升級為PP-2000緊湊型衝鋒槍。
目前，2700支GAU-5A步槍已經下發到美國空軍各個單位。
在為飛行員配備求生自衛武器方面，美國起步更早一些。1940年代曾列裝過M4求生步槍，從1952年起則換成了性能更好的伊薩卡M6求生槍。後者是在1908年設計的馬布爾輕型卡賓槍基礎上發展而來，採用步、霰合一的模式，兩根槍管中上面的發射.22“大黃蜂”中心發火槍彈，下面的發射.410口徑霰彈或信號彈，摺疊後全長不超過381毫米，以適應機艙內的狹小空間。M4和M6的作用是為遇險飛行員提供在野外基本的自衛以及獲取食物能力，但它們屬於非自動武器，槍彈的射程和殺傷力都很有限，在對付敵方武裝人員時基本沒有太大作用。到1970年代，M6就陸續撤裝了。
美國空軍早期裝備的伊薩卡M6求生槍，缺點在於它是專用武器，功能過於偏向於求生而非自衛。
俄羅斯也有類似的專用求生武器，不過出現時間要遲得多。1986年，當時的蘇聯研製了同樣為非自動武器、設有3根槍管的TP-82手槍，上面是2根並列的發射12.5毫米霰彈或12.5毫米信號彈的滑膛槍管，下面是一根發射5.45×39毫米步槍彈的線膛槍管，槍托則是一把砍刀。但這把典型的求生槍只配備航天員，因為他們降落之處多是茫茫荒野，需要這款武器來幫助他們解決防範野獸、獲取食物和發射信號等諸多問題。而對於空軍飛行員來說，一般只是配發9毫米馬卡洛夫PM手槍作為自衛武器。
在很長一段時間內，美軍飛行員只有自動手槍作為隨身自衛武器。
不過俄國人卻後發先至，而且不再走專用道路。在阿富汗戰爭中，蘇軍飛行員為了提高自衛火力，開始裝備斯捷帕金APS自動手槍，這種彈匣容量高達20發的大型手槍在裝有槍套式肩託時，可以扮演卡賓槍或衝鋒槍的角色，即使在全自動狀態下也較易控制。但它仍然使用9×18毫米普通手槍彈，因此穿透力、殺傷力並不比PM手槍強多少。1983年，米-24武裝直升機飛行員率先拿到了前一年剛剛裝備空降兵部隊的AKS-74U短突擊步槍。作為自衛武器，AKS-74U的性能要強大得多，它使用標準的AK-74步槍的槍彈和彈匣，更容易補給，標準的30發彈匣能提供充足的彈藥儲備，幾乎相當於4個PM手槍彈匣的容量。儘管從短槍管裡發射出的彈頭初速大為降低，但5.45×39毫米尖頭步槍彈的殺傷力還是遠遠超過鈍頭手槍彈，原先各種手槍彈無法穿透的防彈衣等目標都可以輕易擊穿。而且AKS-74U相對緊湊，槍托摺疊後全槍長490毫米，比正常男性肩膀寬度略短一些，使用者可以將槍掛在胸前，在座艙裡爬進爬出而不用騰出來手來扶著槍。很快，蘇-24飛行員也開始攜帶這種步槍，因為這種執行對地攻擊任務的飛機在戰場上是相對更容易被擊落。
GAU-5A步槍（下）及作為其研發基礎的M4卡賓槍（上）
同一時期的美國人並沒有閒著，但缺少最終列裝的成果。阿瑪萊特公司推出了AR-5半自動步槍，槍管可以卸下放進槍托裡，它雖然通過了測試，但從未實際生產和裝備，後來以AR-7求生步槍的名義投入民間市場。此外，還有一種採用5.56×45毫米口徑的“叢林眼鏡蛇”求生步槍，結果也是無疾而終。在此期間，美軍飛行員主要裝備伯萊塔M9和史&威M15兩種9毫米口徑自動手槍，它們的威力只比PM手槍略大。
拆卸成兩大塊的GAU-5A步槍和4個彈匣可以塞到彈射座椅下的應急包中
進入新世紀以後，作戰模式和戰場環境都發生了很大變化。空中力量作為精準、有限打擊的主要手段得到了高頻次的使用，與此同時被擊落或意外墜機的情況也增加了。但隨著衛星定位、通信技術的提高，飛行員面臨的主要威脅不再是自然界中的野獸和飢餓，而是如何躲避迅速追蹤而來的敵人並在必要時進行有效的抵抗，以在等待救援的過程中提高生存機率。新的威力更大的自衛武器也就成為了迫切需要解決的問題，美國空軍最新款的GAU-5A求生步槍就是這樣應運而生的。
攜帶GAU-5A步槍的ACES 2型彈射座椅及應急包已經通過了真人試驗
GAU-5A是以久經考驗的M4卡賓槍為基礎設計的，2018年6月首次對外公開。該槍設計時即考慮到了射程的要求，要求能夠擊中200米外的人體大小的目標。它由M4的槍身和伸縮槍托，以色列FAB防衛公司的可摺疊手槍式握把，以及Cry Havoc戰術公司的QRB快速折卸槍管組件構成，上機匣上設有可摺疊的機械瞄準具。獨特的快速鎖定系統使得槍管組件可以從機匣上迅速拆下或重新裝上，如果需要，整支武器可以在30秒內組裝好。拆開後，該槍和4個各裝有5.56×45毫米槍彈的彈匣，將被壓縮在只有406毫米×356毫米×89毫米的空間內，然後和信號彈、手電筒、摺疊救生筏以及醫療救生模塊一起裝在ACES 2型彈射座椅下的應急包裡。飛行員在落地後，可以打開應急包，將這些零件快速裝配成一支標準的卡賓槍。此外，美國空軍飛行員還將隨身隨帶西格·紹爾M17手槍作為備用武器，並且也可以將它裝入彈射座椅下的應急包內。
俄羅斯空軍飛行員攜帶AKS-74U短突擊步槍作為自衛武器
另一方面，俄羅斯也在對新的飛行員自衛武器進行研究。由於AKS-74U是AKS-74突擊步槍基礎上發展而來，儘管體積重量等明顯有所減小，但作為隨身武器來說還是比較大，在一些較為緊湊的座艙內難以安放。此外，由於其槍管長度縮短，該槍的槍口火光和噪音較大，在稍遠距離上的射擊精度也不能完全令人滿意。俄羅斯選定作為AKS-74U替代者的是PP-2000緊湊型衝鋒槍，是俄國新一代衝鋒槍的代表之作。其原型槍於2001年公開，2003年開始量產，2007年年中獲得了俄羅斯聯邦安全局和警察部隊的訂單。該槍外形不同尋常，緊湊而且小巧，槍托摺疊後全長300毫米，展開後全長507毫米，全重僅有1.5公斤，可以單手握持射擊。為了提高威力，該槍放棄了長期使用的9×18毫米馬卡洛夫手槍彈，而改為國際流行的9毫米巴拉貝魯姆手槍彈，發射時俄國自行研製的9毫米7H21、7H31大威力手槍彈，在有效射程內同樣可以擊穿輕質防彈衣。
作為俄空軍飛行員新一代隨身武器的PP-2000緊湊型衝鋒槍
若將GAU-5A與PP-2000相比，可以發現美國與俄羅斯在飛行員自衛武器發展思路上有著根本的不同。GAU-5A的本質是短管突擊步槍，擁有長達356毫米的槍管，無論是與AKS-74U的208毫米還是PP-2000的182毫米相比，它在槍口初速和精度上都佔有絕對的優勢，更何況它仍是發射5.56×45毫米步槍彈，與此相比，PP-2000的有效射程只有100米，精確射程只有50米左右。因此，美國人選擇GAU-5A，體現的是他們對射程和精度的一貫執著。相對而言，PP-2000的優勢在於俄國人通常更為看中的火力強度，它的射速達到700發/分，最大彈匣容量40發，加之後座力小，在近距離內同樣可以把拿著突擊步槍的對手打得抬不起頭來。另一方面，GAU-5A落地後需要組裝，不能在第一時間進行回擊。而PP-2000無需組裝，隨時可以使用，加之體積小、重量輕，更加適合飛行員在敵佔區內活動。從成本上看，作為衝鋒槍的PP-2000加工要求要比GAU-5A低得多，手槍彈的價格也較步槍彈明顯為低。不過，GAU-5A的成本控制也是很出色的，作為非常成熟的AR系模塊化武器，該槍通過採購現成部件平抑了價格，目前已經配發的2700支GAU-5A步槍總耗資只有260萬美元，平均每支槍的成本不到1000美元。
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